С 20 ноября 1943 по 10 февраля 1944 года вооруженные силы США проводили Гилберта-Маршалловскою операцию против японских войск с целью освобождения островов Гилберта и Маршалловых Островов в Тихом океане. Острова Гилберта представляли собой группу из 16 коралловых атоллов в западной части Тихого океана, в Микронезии. Они входили в состав английской колонии «Острова Гилберта и Эллис». Их общая площадь составляет 279,23 км, административным центром является город Тарава.
Острова Гилберта.
Маршалловы Острова представляют собой скопление из 29 атоллов и 5 островов, расположенных в Тихом океане немного севернее экватора. После Первой мировой войны они попали под юрисдикцию Японии. Площадь суши Маршалловых Островов составляет всего 181,3 км². Важнейшими островами являются атоллы Кваджалейн и Маджуро.
Маршалловы Острова.
В качестве предварительных мер по захвату островов Гилберта в августе 1943 года американцы заняли остров Эллис, а в сентябре — остров Бейкер. В это же время самолеты с авианосцев нанесли удары по японским аэродромам на островах Макин-Меанг и Тарава, а несколько позднее — на острове Уэйк.
Морская пехота США атакует японское укрепление на Тараве.
19 ноября под прикрытием огня корабельной артиллерии и массированных ударов авиации американцы начали высаживать морские десанты на острова Макин-Меанг и Тарава. Численность десантов достигала 22 тысяч солдат и офицеров. Для прикрытия высадки с воздуха было привлечено приблизительно 900 самолетов, базировавшихся на авианосцах. Японские гарнизоны на островах Гилберта насчитывали около 5,6 тысяч человек и не имели поддержки со стороны своих военно-морских сил и авиации. Несмотря на яростное сопротивление, они были разгромлены. К концу ноября американские вооруженные силы полностью овладели островами Гилберта, потеряв при этом один эскортный авианосец.
Вид острова Кваджалейн после американских бомбардировок.
Американские солдаты на атолле Кваджалейн.
Наступление в центральной части Тихого океана предполагалось начать в феврале 1944 года с захвата Маршалловых Островов. Для этого американское командование сформировало три десантных отряда общей численностью около 64 тысяч человек. Высадку предстояло произвести одновременно в трёх пунктах (острова Рой, Кваджалейн и Маджуро), обеспечивавших контроль над всей группой Маршалловых Островов. Перевозить отряды морем и поддерживать их действия при десантировании должен был 5-й американский флот, имевший в то время 217 боевых кораблей, в том числе 12 авианосцев с 700 самолетами.
Высадка американских войск на Маршалловы Острова началась 1 февраля. За два дня до этого корабельная артиллерия обстреляла намеченные объекты, а затем бомбовые удары по ним нанесла авиация. Японские гарнизоны, насчитывавшие около 8 тысяч человек и располагавшие 130 самолетами, понесли серьёзный урон. Оборонительные сооружения и все гражданские постройки были сожжены или разрушены, а авиация полностью уничтожена. Противник почти не оказывал сопротивления. В течение трёх дней американцы заняли острова Рой, Кваджелейн и Маджуро, а в последующие три недели оккупировали весь архипелаг.
Одновременно с этим были заняты острова Эниветок, где сразу же развернулось строительство военно-воздушной и военно-морской баз. Бомбовым ударам с авианосцев подверглась также военно-морская база японцев на островах Трук. Опасаясь повторных налётов, японское командование в период между 3 и 10 февраля перебазировало основные силы Объединённого флота в метрополию и в район островов Палау. Это ухудшило положение японских сухопутных войск на Каролинских островах.
Таким образом, проведенная операция позволила американским войскам создать аэродромы и военно-морские базы для предстоящих операций в центральной части Тихого океана. По итогам операции американцы потеряли 3 300 человек убитыми и 4380 — раненными. Потери японцев составили 17 тысяч убитыми и 605 пленными.