Успешное наступление американских и британских войск на севере Африки в ноябре-декабре 1942 года заставило немецко-итальянское командование отступить на территорию Французского Туниса. После захвата 23 января 1943 года британской 8-й армией порта Триполи, в руках у группировки генерал-фельдмаршала Е.Роммеля остались морские порты только в Тунисе и Бизерте. Тем не менее, немецкая группировка еще могла противодействовать наступлению Союзников.
Несмотря на блокаду со стороны англо-американского флота итальянцы и немцы могли перебрасывать войска в Тунис воздухом и морем и в январе немецко-итальянская танковая армия несколько раз контратаковала британцев. В начале 1943 года Африканский корпус смог закрепиться в районе старых французских фортификационных укреплений западнее границы Туниса и Ливии (линия Марет) и затем взаимодействовал с немецкими войсками в Тунисе.
Немецкий тяжелый танк Tiger I в Тунисе.
14 февраля немецкие 10-я и 21-я танковые дивизии в битве за Сиди-Бузид разгромили американские танковые части, заставили противника в панике отступать и захватили много пленных. Разрозненные, плохо организованы и дезориентированы американские войска попытались провести контратаку, но немцы быстро разбили и эти части и 16 февраля, после проведения интенсивной воздушной подготовки, вошли в Сбейтла. После этого Е. Роммель отдал приказ штурмовой группе корпуса «Африка» продолжить наступление и овладеть Гафса. Однако, британский генерал К. Андерсон накануне, предвидя такой ход событий, отступил из города и занял господствующие высоты на прилегающих горных склонах у Ферьяна. На следующий день, войска были отведены и севернее Ферьяны. Район перевала Кассерин после дождя утопал в грязи, погода была облачной, туманной и холодной, что создавало трудности войскам и мешало действиям авиации с обеих сторон.
Американский танк M3 Lee отправляется на поддержку войск к перевалу Кассерин.
Ночью 19 февраля Роммель начал наступление силами 21-й танковой дивизии к северу от Сбейтла в направлении Сбибы. Немцы, разгромив эскадрон британских «Крусейдеров», попали под сосредоточенный артиллерийский огонь, потеряли 12 танков и отошли на несколько километров. Они сделали новую попытку наступления на следующий день, но безуспешно. У перевала Кассерин 8-й немецкий танковый полк 15-й танковой дивизии генерал-майора В.Боровица провел разведку боем. Пять немецких танков было подбито и несколько танков — сломанные, но немцы воспользовались преимуществом поросших лесом холмов, продолжили движение. За ночь они почти достигли верхней части перевала. Две атаки пехоты при поддержке реактивных минометов провалились. В течение ночи на оборонительные позиции выдвинулись еще один пехотный и один противотанковый батальон.
Карта боев на перевале Кассерин.
20 февраля 8-й немецкий танковый полк начал атаку, заставив американцев отступить с большими потерями. Несмотря на то, что немцы потеряли 10 танков, а американцы только 1, немцы захватили 20 танков и 30 полугусеничных машин противника. Перевал был очищен до 17:00. Мост через реку Хатаб был быстро восстановлен, и 8-й танковый полк прошел по нему и занял оборонительные позиции, в готовности к отражению возможной контратаки американцев на перевал.
Небольшое подразделение британских танков «Черчилль» и противотанковый батальон США с 40 истребителями танков М-10 заняли оборонительную позицию у перекрестка дорог в 16 км к северу от перевала. Они выдержали натиск немецкой атаки, и держались некоторое время, несмотря на тяжелые потери. Затем они отступили, бросив большинство своих танков и почти все, кроме пяти — М-10.
10-я танковая дивизия немцев продолжала натиск дальше на север в направлении Сбибы для того, чтобы предотвратить подход вражеских подкреплений в направлении перевала Кассерина. Немцы решили изменить направление главного удара и направить его через Талу на Эль-Кеф с атакой на другом направлении Хайдро. На рассвете 21 февраля 10-немецкая танковая дивизия вступила в бой с 26-й британской танковой бригадой и уничтожила до полудня 17 «Крусэйдер». Остальные отступили в район сосредоточения британцев, где немцы уничтожили еще 18 «Крусейдеров» и захватили 700 пленных. Утром 22 февраля 10-я танковая дивизия Е.Роммеля начала еще одну атаку в направлении Сбибы и к ночи вошли в Сбибу — после того как американские и британские войска покинули ее. В тот же день батальон 16-го пехотного полка прорвал левый фланг противника, при этом взяв в плен 400 немцев.
Командующий итало-немецкими силами решил, что наступление на Эль-Кеф бессмысленно продолжать в силу наращивания сил Союзниками и принял решение об уходе с перевала. В то время как 21-я немецкая танковая дивизия оставалась в Сбибе, 10-я и 15-я танковые немецкие дивизии и итальянская дивизия «Центаур» были в течение ночи отведены назад.
Британские самолеты Martin Baltimore летят на бомбардировку немецко-итальянских позиций на линии Марет.
Во второй половине дня американцы обнаружили, что немцы отступили. 16-й пехотный полк прошел через перевал Кассерин, достигнув до наступления ночи Ферьяна. Погода в тот день улучшилась, и отступающих немцев стала беспокоить американская авиация. Немцы устанавливали тысячи мин и уничтожали мосты, предотвращая преследование американцами своих 10-й и 15-й танковых дивизий, уход которых прикрывала 21-я танковая дивизия.
Американские военные продвигаются перевалом Кассерин.
К 26 февраля преследования достигло границы Хаджибей-эль-Аюн-Сиди-Бузид-Гафса, которая удерживалась до тех пор, пока Союзники, начав общее наступление 16 марта, не вынудили остатки войск государств Оси в Африке 13 мая 1943 года капитулировать.
По результатам боев у перевала Кассерин потери США в личном составе составили 192 человека погибшими, 2624 ранеными и 2459 взятыми в плен. Американцы потеряли также 183 танков, 194 полугусеничных машины, 208 орудий и более 560 грузовиков. Потери британцев неизвестные, кроме того, что по меньшей мере 100 британских танков были уничтожены. Немцы и итальянцы потеряли 989 солдат плюс тысячу взятыми в плен, но захватили 61 бронемашину и довольно много другой техники для того, чтобы перевооружить свои отступающие силы. Немцы утверждали, что потеряли только 20 танков, но также недосчитались 15 из своих 19 «Тигров» из состава тяжелых танковых батальонов.