Чтобы поднять боевой дух войск после поражения на Гуадалканале, главнокомандующий японским флотом адмирал Ямамото (один из организаторов налета на Перл-Харбор) решил лично провести инспекцию войск южной части Тихого океана. 14 апреля 1943 года, в ходе разведывательной операции США был совершен перехват и расшифровка радиопередачи, которая содержала полные детали о вылете Ямамото, включая расписание прибытия на все объекты, а также номера и тип самолётов на которых он и его сопровождение будут передвигаться. Из шифровки было ясно, что Ямамото полетит из Рабаула на аэродром Баллалае, на острове Бугенвиль на Соломоновых островах, утром 18 апреля 1943 года.
Адмирал Ямамото.
Президент США Франклин Д. Рузвельт попросил министра ВМС Фрэнка Нокса «достать Ямамото». Нокс передал пожелания президента адмиралу Честеру У. Нимицу. Адмирал Нимиц посоветовался с адмиралом Уильямом Хэлси-младшим, командующим южно-тихоокеанской группой, и после этого разрешил провести операцию 17 апреля с задачей перехватить и сбить самолёт Ямамото. Для проведения перехвата была выбрана 339-я истребительная эскадрилья 347-й истребительной группы 13-й Воздушной армии, так как их машины P-38 «Лайтнинг» имели достаточную дальность полёта. Пилоты были уведомлены, что они будут проводить перехват «важного старшего офицера», но не были поставлены в известность об имени их мишени.
Карта юго-западной части Тихого океана, где произошёл бой между американскими и японскими истребителями.
Утром 18 апреля, несмотря на советы местных командиров отменить полёт из-за опасения засады, Ямамото вылетел из Рабаула по расписанию на бомбардировщике «Бетти» для перелёта в 315 миль. Вскоре после этого восемнадцать специально оборудованных дополнительными топливными баками P-38 стартовали с Гуадалканала. Один самолет не смог подняться, один вернулся из-за поломки, и два упали в море. Истребители летели на очень малой высоте и поддерживали радиомолчание почти всё время перелёта на расстояние 430 миль, чтобы не быть обнаруженными. В 09:34 по Токио, группы встретились, и завязался воздушный бой между 14-ю P-38 (минимум 2-м не удалось сбросить дополнительные баки перед атакой, и минимум 2 других были вынуждены прикрывать их, так что численное превосходство американской эскадрильи не было подавляющим) и шестью истребителями «Зеро» из сопровождения Ямамото.
Лейтенант Рекс Т. Барбер атаковал первый из двух японских бомбардировщиков, который и был самолётом Ямамото. Он поливал самолёт огнём из пулемёта, пока левый мотор бомбардировщика не задымился. Барбер развернулся, чтобы атаковать второй бомбардировщик; в этот момент самолёт Ямамото рухнул в джунгли. Второй «Бетти», подвергавшийся атакам Барбера и других американских пилотов, начал снижаться и совершил аварийную посадку на воду. Находившиеся в нём офицеры штаба Ямамото, за исключением вице-адмирала Угаки и ещё двух человек, погибли.
На следующий день японский спасательный отряд под командованием армейского инженера лейтенанта Хамасуны, нашёл в джунглях место крушения и тело адмирала Ямамото. Аутопсия показала, что Ямамото получил два пулевых ранения, одно в заднюю часть левого плеча, другое в нижнюю часть нижней челюсти, с выходным отверстием над правым глазом. В данном бою был сбит один американский истребитель, пилот которого погиб. С японской стороны было сбито два бомбардировщика, в которых погибло 19 человек, включая Ямамото.
Это была самая длинная операция по воздушному перехвату за всю историю войну. Она подняла боевой дух в США, и шокировала Японию, которая официально признала этот инцидент лишь 21 мая 1943 года. Чтобы не поставить японцев в известность о расшифровке их кода, американские газеты сообщили, что гражданские наблюдатели видели, как Ямамото садился на самолёт на Соломоновых островах. Имена американских пилотов также не были опубликованы — брат одного из них был в японском плену, и они опасались за его безопасность.