В результате окружения и последующей ликвидации сталинградской группировки противника сложилась благоприятная обстановка для проведения успешного наступления советских войск на Северном Кавказе. Замысел операции заключался в том, чтобы согласованными ударами войск Южного и Закавказского фронтов с северо-востока, юга и юго-запада окружить и разгромить главные силы группы армий «А», не допустив её отхода с Северного Кавказа.
Немецкое командование, стремясь избежать охвата, начало отвод своих частей: 1-я танковая армия отступала к Ростову, а 17-я армия на Кубань, где к февралю 1943 года заняла прочную оборону на хорошо оборудованных позициях. Противник создал мощную оборону с использованием выгодной местности — плавней рек Кубань, Адагум и Вторая. В советской историографии этот рубеж известен под наименованием «Голубая линия», в немецкой — Линия «Голова гота». Кубанский плацдарм рассматривался Гитлером, как трамплин для будущих операций на Кавказе. Численность группировки немецко-румынских войск, оставленных в Кубани, составляла более 400 тысяч человек.
Снабжение плацдарма осуществлялось из Крыма через Керченский пролив. Ежесуточная потребность составляла 1270 тонн грузов. Морские перевозки осуществлялась силами быстроходных десантных барж, паромов «Зибель» и десантных катеров. Также был организован «воздушный мост» при помощи военно-транспортной авиации. Помимо этого, через пролив была построена подвесная канатная дорога и начато строительство железнодорожного моста и нефтепровода.
В течение февраля -марта 1943 года советские войска предпринимали неоднократные попытки ликвидировать кубанскую группировку противника. Войска Северо-Кавказского фронта в 1,5 раза превосходили врага по пехоте, танкам и несколько меньше по артиллерии. 4 февраля 1943 в районе Новороссийска был высажен морской десант, которому удалось захватить небольшой плацдарм на мысе Мысхако, получивший известность как Малая земля. 12 февраля войсками февраля войсками Северо-Кавказского фронта был освобождён Краснодар. Затем, в течение месяца, советские войска сумели продвинуться на 50-60 километров западнее Краснодара, прорвав первую линию обороны противника. 16 марта 1943 года советские войска перешли к обороне.
Карта-схема Северокавказской наступательной операции.
Действия авиации противоборствующих сторон были тесно увязаны с ходом войсковых операций, так как основной задачей была поддержка наземных войск. Советское командование для продолжения наступления требовало завоевания господства в воздухе. Для этого был разработан план авиационного наступления, которым предусматривалось: завоевав господство в воздухе, бомбардировочно-штурмовыми ударами уничтожить живую силу, артиллерию и узлы обороны противника, способствуя продвижению советских войск. В ходе сражения советское командование в ответ на действия противника стало срочно наращивать численность своей авиационной группировки.
Поскольку превосходство в сухопутных войсках оставалось за советской стороной, недостаток своих войск немецкое командование рассчитывало компенсировать за счёт авиации. По окончании боевых действий в районе Харькова на аэродромы Крыма и Тамани были переброшены основные ударные силы 4-го воздушного флота. В качестве основной задачи была поставлена поддержка немецко-румынской группировки в оборонительных и наступательных боях. Оставшиеся после неудачной попытки снабжения окружённой группировки под Сталинградом транспортные эскадры были пополнены техникой и личным составом и перебазированы на аэродромы Крыма, а также в Херсон. Командование транспортной группировкой в составе 180 самолётов было возложено на штаб 8-го воздушного корпуса.
К весне 1943 года советская авиация практически оправилась от разгрома, понесённого в начальный период войны. Удельный вес новых типов самолётов постоянно повышался: в истребительной авиации он был полностью обновлён, в бомбардировочной составлял более 65%. Истребительные авиационные части ВВС Северо-Кавказского фронта были укомплектованы истребителями, как советского производства, так и поступающими по ленд-лизу и состояли из следующих типов: ЛаГГ-3, Ла-5, Як-1Б, Як-7, P-39 Аэрокобра, Спитфайр Mk.V и Кёртис P-40Е Киттихоук. Во фронтовых бомбардировочных и штурмовых частях, действующих над Кубанью, применялись Пе-2, Ил-2 и DB-7 Boston. По советским данным в боях принимало участие 900-1050 самолётов, по немецким данным — 1500.
Р-39 Airacobra, принимавшие участие в боях в небе Кубани.
Подразделения истребителей Люфтваффе, воевавшие над Кубанью, были вооружены истребителями Мессершмитт Bf.109 новейших модификаций G-2 и G-4, которые в целом превосходили истребители противников. Основной ударной силой 4-го воздушного флота являлись подразделения пикирующих бомбардировщиков Юнкерс Ju-87D. По советским данным в сражении принимало участие 1000 -1200 самолётов, по немецким данным – 550 — 600.
Messerschmitt Bf.109 — основной истребитель Люфтваффе.
Всего над Кубанью произошло три крупных воздушных сражения. По количеству воздушных боев и участвовавших в них самолётов на узком участке фронта они были первыми с начала боевых действий на советско-германском фронте. В советской историографии первым днём воздушного сражения принято считать 17 апреля 1943 года, однако в действительности ожесточённые воздушные бои начались с 15 апреля, в ходе которых Люфтваффе совершало свыше 1500 вылетов в день, сорвав запланированное наступление Северо-Кавказского фронта. Лишь после этого советскому командованию стало очевидным, что без завоевания господства в воздухе рассчитывать на успех дальнейшего наступления войск фронта невозможно. Было принято решение усилить авиационную группировку, и добившись перелома в борьбе с вражеской авиацией продолжить наступление с целью ликвидации кубанского плацдарма.
Советские истребители в небе Кубани.
Первое крупное воздушное сражение произошло в период с 17 по 24 апреля в ходе ожесточённых боёв на плацдарме в районе Мысхако, на «Малой земле», где немецкие войска пытались уничтожить десантную группу войск 18-й армии. Инициатива начала сражения оказалась за немецким командованием. Советская воздушная разведка не установила сосредоточение вражеской авиации и направление её главного удара. В то время, как с воздуха немецкое наступление поддерживали, по советским данным, около 450 бомбардировщиков и 200 истребителей, в этом районе советское командование могло им противопоставить не более 300 самолётов. Немецкие пикирующие бомбардировщики совершили в этот день свыше 500 вылетов, общее же число вылетов Люфтваффе за этот день — 1560. Тогда, как противостоявшая им советская авиация только 538. Используя этот фактор и численное превосходство, немецкая авиация захватила на этом участке фронта инициативу в воздухе. В качестве ответных мер командование Северо-Кавказского фронта перенаправило основные силы 4-й и 5-й воздушных армий на помощь войскам, действующим в районе Новороссийска.
18 и 19 апреля — в районе Мысхако воздушные бои проходили с переменным успехом. Советские лётчики наносили вражеской авиации значительные потери, снижая эффективность её ударов, но воспрепятствовать им, не могли. Тем не менее, интенсивность вылетов пикирующих бомбардировщиков начала снижаться — с 500 до 290.
20 апреля более сотни бомбардировщиков дважды наносили массированный удар по боевым порядкам пехоты и артиллерии противника перед фронтом десантной группы, что заставило немецкое командование провести перегруппировку своих сил. Ввиду обозначившегося превосходства советской авиации, эскадры пикирующих бомбардировщиков перешли на действия в ночное время суток, совершив за день 165 вылетов. К 23 апреля с советской стороны в боях уже участвовало около 300 истребителей, что позволило окончательно изменить общее соотношение сил авиации. После 23 апреля немецкие сухопутные войска вынуждены были прекратить наступление и отойти в исходное положение, а их истребители перешли к оборонительным действиям. В первом сражении советское командование оценило потери противника в 182 самолёта, а потери своей авиации — менее 100 самолётов.
С 28 апреля развернулись крупные воздушные сражения в районе станицы Крымская, которые продолжались с небольшими перерывами вплоть до 10 мая. С утра 28 апреля немецкие бомбардировщики группами по 10-15 самолётов пытались сбросить бомбы на боевые порядки советских войск. За день противник совершил 850 самолёто-налётов. Советские истребители для отражения воздушного противника произвели 310 самолёто-вылетов и сбили в воздушных боях 25 вражеских самолётов, потеряв 18 своих.
29 апреля советскому наступлению предшествовала 40-минутная авиационная подготовка, которая переросла затем в авиационную поддержку. В течение трёх часов над полем боя действовало 144 бомбардировщика, 82 штурмовика и 265 истребителей. В течение суток советские лётчики произвели 1308 самолёто-вылетов, из них ночью 379. В 50 воздушных боях они уничтожили 74 вражеских самолёта, зенитным огнём было сбито ещё 7 самолётов. Со стороны противника было отмечено около 700 самолёто-пролётов, инициатива в воздухе перешла в руки советской авиации.
Тактика советской авиации в этом сражении носила ярко выраженный наступательный характер. Над полем боя обычно первыми появлялись 3-4 пары истребителей для выяснения воздушной обстановки и передачи информации о ней на главную радиостанцию наведения, за ними через 10-15 минут подходили более крупные группы истребителей, которые отгоняли патрулирующие вражеские истребители или связывали их боем. Только затем над целью появлялись группы бомбардировщиков и штурмовиков в сопровождении истребителей, которые атаковали цель с нескольких заходов. Такое взаимодействие резко снижало потери от истребителей противника даже при значительной насыщенности ими района боевых действий.
Бомбардировщики Юнкерс Ju 87D в небе Кубани.
Бомбардировщики противника, пытавшиеся нанести удары по советским войскам, встречали активное противодействие советских истребителей и вынуждены были сбрасывать бомбы с высот не ниже 3000—5000 метров, как правило, с одного захода и в большинстве случаев не прицельно. На сравнительно узком участке фронта (25-30 километров) в день происходило до 40 воздушных боев, в ходе которых с обеих сторон одновременно участвовало 50-80 самолётов. Всего за период с 29 апреля по 10 мая советская авиация совершила 12 000 самолёто-вылетов, провела 285 воздушных боев и уничтожила 368 самолётов врага. К 25 мая 1943 года немецкая авиация располагала 700 самолётами, советская 4-я воздушная армия — 924 самолётами.
Советские аэродромы на Кубани.
Наступлением на станицы Киевская и Молдаванская войска Северо-Кавказского фронта начали бои по прорыву «Голубой линии» обороны противника. Здесь и началась третья воздушная битва на Кубани. Авиационная подготовка носила характер массированного удара, в котором участвовало 338 самолётов, в том числе 84 бомбардировщика, 104 штурмовика и 150 истребителей. Для ликвидации угрозы завершения прорыва своей главной полосы обороны немецкое командование бросило в бой всю свою авиацию: во второй половине дня 26 мая противник нанёс по советским войскам массированный удар бомбардировщиками 4-го воздушного флота, которые были привлечены с аэродромов Крыма и юга Украины (до 600 самолётов). В течение трёх часов на участке прорыва было отмечено более 1500 самолёто-пролётов врага. Зенитная артиллерия фронта и истребители 4-й воздушной армии не смогли отразить этот массированный удар.
27 мая авиация Люфтваффе совершила 2658 самолёто-пролётов. Наступление и особенно манёвр советских войск на поле боя в дневное время затруднялись из-за непрерывных атак авиации противника большими группами по 50-100 самолётов. Чтобы ослабить активность авиации противника, были усилены ночные удары по аэродромам противника. За период с 25 мая по 7 июня по аэродромам было произведено 845 боевых вылетов. Всего в этом сражении советские лётчики совершили 10250 самолёто-вылетов, в 364 воздушных боях уничтожили 315 самолётов. Непрерывные воздушные сражения продолжались вплоть до 7 июня.
Сбитый немецкий истребитель.
По советским данным в воздушных сражениях на Кубани противник потерял свыше 1100 самолётов, из которых более 800 были сбиты в воздушных боях. По немецким данным, их потери составили около 550 самолетов. Потери ВВС Красной Армии по советским данным составили 750 самолетов, по немецким — 1300 самолетов. Реальные потери обеих сторон находятся, скорее всего, где-то по средине приведенных цифр.