В июне 1944 года Союзники открыли Второй фронт в Европе высадкой своих войск в Нормандии. К декабрю 1944 года 1-я американская армия заняла позиции в северной части Арденн между городами Сен-Вит и Льеж. Некоторые её части и подразделения 9-й армии вели бои в Хюртгенском лесу и на реке Рур. На этом участке фронта они вклинились на территорию Германии и создали плацдарм 50 км в ширину и 40 км в глубину. В Арденнах на бельгийско-германской границе располагался 8-й американский корпус из 3-й армии. К югу от Арденн другие части 3-ей армии вклинились в «линию Зигфрида», создав плацдарм на восточном берегу реки Саар. Здесь происходило сосредоточение войск для возобновления наступления на Саарскую область. Правее 3-й армии 7-я армия занимала фронт, который тянулся от реки Саар в восточном направлении, упираясь в Рейн в районе Карлсруэ. Части 7-й армии в конце ноября — начале декабря освободили северные районы Эльзаса и Лотарингии, и вышли к границам Германии и к Верхнему Рейну. 1-я французская армия 22 ноября освободила Страсбург. Союзники готовились к новому наступлению.
Немецкое командование планировало провести в Арденнах войсковую операцию под кодовым названием «Стража на Рейне» с целью изменения обстановки на Западном фронте, разгромив англо-американские вооружённые силы в Бельгии и Нидерландах, по возможности склонить США и Англию к сепаратным переговорам о мире и прекращении боевых действий на Западе, тем самым высвободить силы для Восточного фронта. Для этого немецкое командование имело около 449 тысяч личного состава, почти 1000 танков и САУ, 1400 бронемашин, больше 4 тысяч орудий и минометов.
Армейская разведка 3-й американской армии поставила в известность вышестоящее командование о немецких планах. В связи ч чем, американское командование заранее готовилось к отражению наступления противника, расположив крупные мобильные группировки своих войск к северу и к югу от Арденн, а в самих Арденнах — намеренно ослабило оборону. Для отражения немецкого наступления американцы сосредоточили около 700 тысяч личного состава, 2,5 тысячи танков, 1900 истребителей танков и САУ, больше 7 тысяч бронемашин и 3,3 тысячи орудий и минометов.
Наступление немецких войск в Арденнах. 16-25 декабря 1944 г.
Все произошло именно так, как рассчитывали американское командование — 16 декабря немецкие войска пошли в наступление в Арденнах, где союзники намеренно ослабили оборону. В начале операции немецким войскам удалось прорвать фронт англо-американских войск на участке в 80 км и захватить в плен почти 30 тысяч американских солдат и офицеров.
Пленные американские солдаты. 22 декабря 1944 г.
Немецкая бронетехника во время Арденнского наступления.
Наступление в Арденнах, в районе Люксембурга. Декабрь 1944г.
К 25 декабря немецкие войска не выполнили даже тактических задач — не смогли захватить мосты через реку Маас, и даже не достигли самой реки. В основном это было связано с проблемами снабжения немецких войск топливом и боеприпасами. Несмотря на приказы Гитлера продолжать наступление, немецкие войска начали отход. Через несколько дней американские войска, усиленные за счёт передислокации с других участков фронта, нанесли контрудар 3-й американской армией в направлении города Бастонь. Германское командование перебросило в этот сектор два танковых корпуса СС из 6-й танковой армии. В течение недели за город велись кровопролитные бои без видимого результата для обеих сторон.
После, 3-я американская армия, вклинилась в южный фланг немецких войск, тем самым перерезав линии снабжения немцев к югу от Бастони. Немецкая 5-я танковая армия оказалась под угрозой окружения. У Вермахта для отступления оставался только «коридор» к северу от Бастони шириной всего 40 км — он с обеих сторон простреливался перекрестным огнём американских 155-мм орудий с дальностью стрельбы 20-24 км. Американские артиллеристы использовали новые снаряды с радиовзрывателями, которые оказались очень эффективными в Арденнских лесах. Вдобавок ко всему, американская авиация регулярно совершала налёты на отступающие немецкие войска.
Утром 1 января 1945 года в рамках операции «Боденплятте» около 1000 немецких самолётов нанесли внезапный удар по аэродромам во Франции, Бельгии и Голландии. В результате налёта было уничтожено 305 и повреждено 190 самолётов Союзников, значительно повреждены взлётно-посадочные полосы и материально-техническая часть аэродромов. Но и для Люфтваффе итог операции был крайне тяжёлым. От действий авиации и зенитных расчётов союзников было потеряно 292 самолёта, при этом погибло 143 лётчика, ещё 70 пилотов попали в плен. 1 января немецкие войска вновь перешли в наступление — на этот раз в Эльзасе в районе Страсбурга с целью отвлечения сил Союзников, но во многом это были уже лишь отвлекающие удары локального характера, проводимые небольшими силами. Стратегическую инициативу Вермахт потерял безвозвратно.
Контрнаступление Союзников и ликвидация ими Арденнского выступа. 25 декабря 1944 — 29 января 1945 г.
Бой в Арденнских лесах.
3 января 1945 года англо-американские войска от мелких контратак перешли в полномасштабное наступление на немецкие позиции. 7 января 1945 года Гитлер согласился вывести все войска из Арденн, что привело к прекращению всех наступательных операций Вермахта на данном участке фронта и планомерному отступлению немецких частей. 8 января 1945 года, ввиду резко обострившейся ситуации в районе Будапешта, Гитлер отдал приказ об отводе 6-й танковой армии в глубокий тыл и распорядился обеспечить ускоренное доукомплектование её соединений личным составом и боевой техникой. Только 1-я танковая дивизия СС за три недели боёв потеряла около 45 % танков и САУ.
Тем не менее, 6 января 1945 года Черчилль обратился к Сталину с просьбой начать крупномасштабное наступление на Восточном фронте, с целью избежания поступления немецких резервов в Арденны. Сталин ответил позитивно, и 12 января 1945 года, на 8 дней раньше намеченного срока, советские войска начали Висло-Одерскую наступательную операцию, перейдя в широкое наступление на всём советско-германском фронте.
К 15 января 1945 части 1-й и 3-й американских армий соединились к северу от Бастони в районе городов Уффализ и Новилль, тем самым ликвидировав более половины арденнского выступа. 12-й корпус 3-й армии совершил прорыв через реку Сюр в 03:30 утра 18 января без артиллерийской подготовки и застал противника врасплох. 101-ю парашютно-десантную дивизию передали в 6-ю группу армий для продолжения атаки на «кольмарский котел». 23 января 1-я армия освободила город Сен-Вит. Дальнейший план наступления 12-й группы армий предполагал штурм «линии Зигфрида». 24 января оставшиеся немецкие части общей численностью около 300 тысяч человек были полностью окружены в Бельгии, но продолжали сопротивление. К 29 января Союзники полностью ликвидировали Арденнский выступ и начали вторжение в Германию.
Несмотря на то, что немецкое командование не достигло поставленных результатов, Арденнская операция задержала наступление англо-американских войск на Рейне на 6 недель: Союзники планировали наступление на 18 декабря 1944, но пришлось перенести его на 29 января 1945 года.
Оценки потерь в результате Арденнского сражения весьма различны. По данным Министерства обороны США, американские войска потеряли 85 тысяч человек, в том числе 19 тысяч убитыми, 47,5 тысяч ранеными, 23 тысячи пленными и пропавшими без вести. Официальный доклад американского Госдепартамента армии США содержит списки 108 347 жертв. При этом потери британцев составили всего 1408 человек, в том числе 200 убитых, 969 раненых и 239 пропавших без вести. Потери Германии за период 16 декабря 1944 — 25 января 1945 года, по разным данным, колеблются от 60 до 125 тысяч общих человеческих потерь (убитых, раненых, пленных и пропавших без вести).
См. также: Фото | Бельгия. Битва в Арденнах