16 декабря 1944 года немецкие войска начали Арденнскую операцию на западном фронте, целью которой был разгром англо-американских войск в Бельгии и Голландии. Поддержать наступление в Бельгии должна была секретная операция под кодовым названием «Гриф». Замысел операции «Гриф» принадлежал Адольфу Гитлеру. План предусматривал создание диверсионного подразделения численностью до 3300 человек, владеющих английским языком, одетых в форму армии США, оснащённых трофейным американским оружием и техникой. Операцию «Гриф» Гитлер поручил Отто Скорцени, который для ее проведения запросил 28 танков, 24 самоходные артиллерийские установки, 120 грузовиков, 30 бронемашин, 100 джипов и 40 мотоциклов.
Отто Скорцени.
Генерал-фельдмаршал фон Рундштедт высказался критично по отношению к данной операции и отказал в содействии Отто Скорцени. Тогда Скорцени обратился за помощью к начальнику штаба верховного командования вермахта Вильгельму Кейтелю. Кейтель разослал по всем частям Вермахта и СС директиву: «Для выполнения специального задания набираются добровольцы, владеющие английским языком американского диалекта. Добровольцев направлять в распоряжение оберштурмбанфюрера СС Отто Скорцени, также в его распоряжение направлять всё захваченное обмундирование, снаряжение, оружие и технику армии США». Скорцени, боясь большой огласки операции, обратился к Гитлеру с просьбой отменить операцию. Гитлер в прошении Скорцени отказал, но в целях конспирации велел именовать подразделение 150-й бригадой.
В начале декабря на полигоне Графенвёр под Нюрнбергом организовали центр подготовки диверсантов. Говорящих по-английски без акцента людей было мало, их назначили старшими групп, независимо от звания. Пленные американские солдаты и офицеры вынуждены были учить немецких диверсантов американским привычкам. Многим курс ничего не дал. Без акцента по-английски говорило не более 10 человек; 40 человек свободно владели английским; 150 человек по-английски могли объясниться; 200 человек имели школьный уровень языка. Им нужно было отвечать на каверзные вопросы военной полиции США, не бросаясь в глаза. Остальные понимали лишь по-немецки. Их натаскивали произносить «Yes», «No», «O´kay», зубрить ругательства и командные слова американской армии. Это означало, что на практике надо будет изображать тех, кто в панике отступления не может даже членораздельно объясниться. В конечном счёте Отто Скорцени не был удовлетворён результатами обучения.
К началу наступления 150-я танковая бригада насчитывала 2676 человек: 2138 рядовых, 448 унтер-офицеров и 90 офицеров. Она была разделена на три оперативные группы: «X», «Y», «Z». 160 человек с наилучшими знаниями английского языка образовали «группу Штилау». 14 декабря 1944 года немецкая бригада имела: 2 танка Sherman, 3 американских САУ M10, по 16 немецких и американских БТР, 55 немецких и 21 американский мотоцикл, 28 джипов, 177 немецких и 15 американских грузовиков, 1 немецкий и 1 американский тягач, а также 12 «Пантер» которые перекрасили и переделали так, чтобы те имели схожесть с САУ М10.
Подбитый немецкий танк «Пантера», замаскированный под САУ M10.
16 декабря 1944 года на юго-западе Бельгии в Арденнских горах на американский блокпост подъехал джип с пятью военными. Американский солдат попросил офицера предъявить пропуск. Офицер вынул пистолет и выстрелил солдату в голову. Пулемет на джипе начал стрельбу, расстреливая американцев. Через несколько минут выпрыгнувшие из джипа диверсанты уже добивали раненых постовых и собирали оружие. Вскоре по дороге через пост пошли немецкие танки.
В этот же день, три немецкие армии прорвали линию фронта. Танки шли на запад — к реке Маас. На острие танкового клина находились немецкие диверсионные группы из бойцов, владеющих английским языком и одетых в форму армии США. Они незаметно вливались в поток отступавших англо-американских войск, вносили хаос и дезорганизацию. «Ложные американцы» специально отдавали бестолковые приказы, меняли регулировщиков на постах, указывая неверное направление движения войск, уничтожали дорожные указатели, минировали шоссе и железнодорожные пути, нарушали телефонную связь, уничтожали таблички, предупреждавшие о минных полях, взрывали или захватывали склады с боеприпасами и горючим. Всего за линию фронта Скорцени отправил лишь 44 диверсантов, 36 из которых вернулись из американского тыла, после успешного выполнения задания.
Расстрел немецких диверсантов.
В первый день операции подорвался на мине командир подразделения «X» оберштурмбаннфюрер Хардик. На второй день операции попала в плен одна из групп. При обыске у офицера нашли комплект плана операции «Гриф»; операция перестала быть секретной, караулы на постах были усилены. Вскоре отступление американских войск сменилось оборонительными боями и планомерным отходом.
Американская контрразведка с помощью тысяч простых солдат ловила немецких диверсантов. Проверяли знание пароля и документы. Задавали элементарные на первый взгляд вопросы, ответить на которые мог только настоящий американец. Повсюду в Арденнах солдаты США пытались убедить подозрительных американских военных полицейских в том, что они настоящие солдаты. 20 декабря нервный военный полицейский убил двух американских солдат. Еще два американских солдата были убиты и несколько ранены незадолго до 2 января 1945 года. Практика привела к тому, что бригадного генерала США Брюса Кларка держали под дулом пистолета в течение некоторого времени после того, как он неправильно сказал, что «Чикаго Кабс» состояли в Американской лиге, а американский капитан провел неделю в заключении после того, как он был пойман в немецких ботинках. От проверки были освобождены только чернокожие солдаты.
Операция «Грейф» вызвала такую панику, что армия США повсюду видела шпионов и диверсантов. Ее пик достиг 17 декабря, когда была захвачена одна команда немецких коммандос недалеко от Эйвайла. Пленные сообщили, что Отто Скорцени планирует захватить генерала Дуайта Эйзенхауэра и сотрудников его штаба. В результате, Эйзенхауэру пришлось провести Рождество 1944 года в изоляции по соображениям безопасности. Даже фельдмаршал Бернар Монтгомери попал под паранойю коммандос Скорцени. Услышав о заточении Эйзенхауэра, Монтгомери на своей штабной машине направился к Мальмеди, чтобы повысить свой престиж среди войск союзников. Он и не подозревал, что в Арденнах распространился слух о том, что один из спецназовцев Скорцени поразительно похож на Монтгомери и назвал себя таковым на нескольких контрольно-пропускных пунктах США. Когда американские охранники остановили его машину на первом контрольно-пропускном пункте, Монтгомери сказал им, что не будет мириться с такой ерундой, и приказал водителю ехать дальше. Охранники в гневе прострелили ему шины и потащили фельдмаршала в ближайший сарай, где его продержали несколько часов.
20 декабря 1944 года 150-ю бригаду отправили в наступление на город Мальмеди как обычную фронтовую часть. Переделанные «Пантеры» под М10 наткнулись на боевое охранение 120-й американской пехотной дивизии. Рядовой Френсис Куррей, нисколько не обращая внимания на белые звезды на бортах боевых машин, выстрелом из базуки поджег первый танк, а остальные обстрелял ружейными гранатами. Экипажи покинули поврежденные танки. Подошедшие вскоре «шерманы» добили диверсантов танкистов.
К 28 декабря 1944 года 150-я бригада потеряла две трети личного состава и почти всю технику. Бригада была расформирована. Оставшиеся в живых вернулись в свои части. 3 января англо-американские войска перешли в наступление, и уже немецкая армия начала отступать.
Несмотря на фактический провал операции «Гриф» в военном плане, а также официальное непризнание американцами ее результатов, полученная паника 1-й Армии США в Европе, была самой масштабной за все время ведения боевых действий вооруженными силами США во Второй мировой войне.