3 апреля 1945 года директивой Ставки ВГК №11060 войскам 1-го Украинского фронта была поставлена задача провести наступательную операцию с целью разгромить группировку противника в районе Котбус и южнее Берлина. В дальнейшем предписывалось наступать на Лейпциг. Командующий 1-м Украинским фронтом И.С. Конев, несмотря на то, что в задаче фронта в принципе не предусматривалось сражение за Берлин, решил заложить в операцию предпосылки возможности борьбы за германскую столицу. Понимая сложность ведения боёв в городе крупными механизированными подразделениями, он решил задействовать в боях за Берлин пехоту 3-й гвардейской армии, которой командовал генерал В.Н. Гордов.
Решающую роль в советском наступлении должны были сыграть 3-я гвардейская танковая армия (командующий — П. С. Рыбалко) и 4-я гвардейская танковая армия (командующий — Д. Д. Лелюшенко). Помимо них в главном ударе 1-го Украинского фронта принимали участие 3-я гвардейская армия, 5-я гвардейская армия и 13-я армия. Советским войскам противостояли части немецкой группы армий «Центр», командование которой решило, что главной целью советского наступления будет прорыв через Саксонию ради соединения с американскими войсками и рассечения Германии надвое. Поэтому крупные резервы группы армий были сосредоточены под Герлицем.
Карта-схема битвы за Берлин.
Вечером 15 апреля советские усиленные стрелковые роты с наступлением темноты переправились на западный берег Нейсе, чтобы провести разведку боем в полосе наступление. Однако они натолкнулись на организованное и сильное огневое сопротивление немцев. В ходе ночного боя немцы оставили первые траншеи, и отошли во вторые. 16 апреля в 06:15 началась артиллерийская подготовка, учитывавшая тактику немцев по оставлению первой линии траншей: после короткого налёта на первую линию траншей основной удар был нанесён по второй. Одновременно на берег подвезли лодки для переправы пехоты, а в 06:55, когда артиллерия перенесла огонь в глубину, была поставлена дымовая завеса, под прикрытием которой усиленные батальоны первого эшелона начали форсирование Нейсе. После захвата ими плацдармов на западном берегу, сапёры приступили к наводке мостов, и уже через 50 минут были готовы мосты на лодках, через 2 часа — мосты для 30-тонных грузов, а через 4-5 часов — мосты на жёстких опорах под грузы до 60 тонн. В результате переправа первого эшелона главных сил была закончена за один час, ещё до окончания артиллерийской подготовки.
Переправа через Нейсе.
Части 3-й гвардейской армии с юго-востока атаковали город Форст, и к 18:00 уже вели бои за центр города. В целом продвижение войск 3-й гвардейской армии отставало от графика и составило 4-6 км. 3-я гвардейская танковая армия двигалась вперёд южнее Форста, и к вечеру завязала бои за Домсдорф и Грос-Шаксдорф. За день её войска прошли 9 км, что было вдвое меньше предусмотренных планом 18 км. Наступавшая в центре построения 13-я армия стала лидером наступления, захватив к вечеру Гросс-Кельциг и Клейн-Кельциг и продвинувшись на 13 км. Наступавшая на левом фланге 5-я гвардейская армия была вынуждена частью сил ликвидировать плацдарм противника на восточном берегу Нейсе, и за день продвинулась лишь на 8 км.
Из-за ошибки в оценке советских планов германские резервы оказались далеко на юге, поэтому к месту советского прорыва немцами были выдвинуты только 21-я танковая дивизия, оседлавшая трассу Бреслау-Берлин, и дивизия «Сопровождение фюрера», оседлавшая шоссе на Шпремберг. Понимая, что любая потеря времени даёт возможность противнику подготовить оборону, командующий 4-й танковой армией Д. Д. Лелюшенко принял решение продолжить наступление ночью. В ходе ночного наступления 3-я гвардейская танковая армия овладела Зиммерсдорфом и продолжила наступление на запад, завязав ночной бой за Гари, который был занят советскими войсками лишь к 8 утра. Немецкая контратака частями 21-й танковой дивизии была отражена. Тем временем командование группы армий «Центр» подтягивало резервы в полосу наступления 1-го Украинского фронта.
Вечером 17 апреля И. С. Конев, получив разрешение от Сталина, отдал приказ о наступлении на реку Шпрее, чтобы быть первым в Берлине. 3-й гвардейской танковой армии ставилась задача в ночь с 20 на 21 апреля ворваться в Берлин с юга, а 4-й гвардейской танковой армии — в ночь с 20 на 21 апреля овладеть Потсдамом и юго-западной частью Берлина. Приказывалось города и крупные населённые пункты обходить и не ввязываться в затяжные фронтальные бои.
18 апреля 7-й гвардейский танковый корпус по лесным дорогам вышел к Шпрее севернее Шпремберга и форсировал реку. 4-я гвардейская танковая армия, наткнувшись на упорное сопротивление противника в районе Шпремберга, начала обходить город с севера и юга, стремясь выйти к Шпрее за пределами города. Вечером ей удалось форсировать реку и там, и там, причём на северном плацдарме тут же была создана переправа для танков. В результате на третий день наступления две танковые и две общевойсковые советские армии смогли преодолеть всю глубину немецкой обороны на реке Нейсе и выйти на оперативный простор.
Артиллерийский огонь на подступах к Берлину.
После этого операция разделилась на несколько отдельных сражений: часть советских войск продолжала бои за Котбус, две танковые армии пошли на Берлин, а общевойсковые армии продолжили наступление в западном направлении. Так как через Котбус проходили основные магистрали, без овладения которыми было невозможно снабжать наступавшие на Берлин войска, Конев 20 апреля привлек 25-я артиллерийскую дивизия прорыва, которая за 6 часов помогла преодолеть внешний обвод укреплений города, и ворвался в его восточную часть. К исходу 21 апреля котбусская группировка немцев была окружена с востока, юга и запада, у неё оставался только путь на север, в болота. Ночью к городу прорвался и 21-й стрелковый корпус, а к 13:00 22 апреля город был взят.
С утра 19 апреля началось стремительное наступление двух танковых армий 1-го Украинского фронта в северо-западном направлении, т.е. на Берлин. К вечеру 20 апреля 53-я гв. танковая бригада вышла к внешнему кольцу обороны Берлина. 4-я гв. танковая армия вообще двигалась, фактически, походным порядком. Тем не менее, войска отставали от графика, и к вечеру 20 апреля Конев начал понимать, что его план прорыва к Берлину рушится. Он приказал Рыбалко продолжить наступление на Берлин ночью. 23 апреля 3-я гв. танковая армия с приданными частями начала штурм Берлина, 4-я гв. танковая армия продолжала вести бои за переправы через Хавель юго-восточнее Потсдама. 25 апреля 6-й гвардейский мехкорпус форсировал Хавель и в 12:00 замкнул кольцо окружения Берлина с запада. К 27 апреля 4-я гв. танковая армия и 47-я армия завершили ликвидацию потсдамской группировки немецких войск, тем самым окончив наступательную операцию.
Таким образом, Котбус-Потсдамской операция, задуманная изначально как операция по прорыву фронта противника на Нейсе и наступлению на запад, из-за амбиций маршала Конева операция превратилась в гонку к Берлину на опережение, фактически распавшись на две независимые операции: Котбус-Потсдамскую и Шпремберг-Торгаускую. Тем не менее, быстрый выход советских войск к Берлину позволил окружить немецкую 9-ю армию в Хальбском котле, что значительно облегчило последующий штурм Берлина.