До Второй мировой войны Марианские острова входили в состав мандатной территории Южный Тихоокеанский мандат, переданной Лигой Наций под управление Японии. Исключением являлся лишь остров Гуам, находившийся под управлением США ещё с 1898 года. В декабре 1941 года японцы захватили Гуам, в результате чего Марианские острова полностью перешли под контроль Японии.
Марианские острова на карте.
25 февраля 1944 года японцами была сформирована 31-я армия, которая отвечала за оборону Марианских и Каролинских островов. На остров Сайпан были переброшены 43-я пехотная дивизия и 47-я бригада; на Гуаме сосредоточились 29-я дивизия, 48-я бригада и 54-й охранный отряд флота; на Тиниане обосновались 135-й полк 43-й пехотной дивизии, 50-й полк и 56-й охранный отряд флота. Кроме того, 4 марта 1944 года был сформирован Центрально-Тихоокеанский флот со штабом на Сайпане, в распоряжении которого в реальности имелось лишь несколько небольших кораблей и некоторое количество десантных барж. Ещё на Сайпане находился штаб 1-го воздушного флота; базировавшаяся на Марианских островах часть 1-го воздушного флота насчитывала 672 самолёта (из общего числа в 1644 самолёта). На острове Рота дислоцировался 54-й охранный отряд ВМС, переведённый с Гуама.
К лету 1944 года вооружённые силы США начали возвращение Марианских островов. Для проведения Марианской операции было сформировано Объединённое экспедиционное соединение (командующий — вице-адмирал Тернер). В состав Экспедиционных войск (командующий — генерал-лейтенант Холланд Смит) вошли:
Северное десантное соединение (5-й амфибийный корпус, 2-я дивизия морской пехоты, 4-я дивизия морской пехоты, 27-я пехотная дивизия, 77-я пехотная дивизия) и Южное десантное соединение ( 3-й амфибийный корпус, 3-я дивизия морской пехоты, 1-я бригада морской пехоты).
Северное соединение должно было захватить Сайпан, Южное — Тиниан. В состав Объединённого экспедиционного соединения входило 7 линкоров, 7 крейсеров, 67 эсминцев, 11 эскортных авианосцев и 282 других корабля. Объединённое экспедиционное соединение поддерживалось 5-м флотом, основным ядром которого являлось 58-е оперативное соединение из 7 тяжёлых и 8 лёгких авианосцев.
Высадка американских войск на Сайпан.
Морские пехотинцы зачищают север острова Сайпан.
С 12 по 14 июня продолжалась бомбардировка Сайпана. 15 июня 150 бронетранспортёров-амфибий высадили на Сайпане первые 8 тысяч американских солдат. Оборону острова держала 31 тысяча японцев. В последующие дни были высажены все остальные части, предназначенные для захвата острова. Всего на остров было десантировано 71 тысячу человек. К 6 июля остров почти полностью контролировался армией Соединенных Штатов. Ночью с 6 на 7 июля японский гарнизон под командованием генерала-лейтенанта Сайто перешел в самоубийственную атаку. Японцы прорвали американскую линию обороны по всему фронту. Первый и второй батальоны 105-го пехотного полка были практически уничтожены. Японские силы достигли штаба полка, но затем порыв наступления иссяк. За 15 часов сражения потери США составили от 650 до 900 человек убитыми и раненными. Потери японцев составили 4300 убитыми. Американские 2-я и 4-я дивизия морской пехоты и 27-я пехотная дивизия под командованием генерал-лейтенанта Холланда Смита разгромили 43-ю дивизию японской императорской армии под командованием генерал-лейтенанта Ёсицугу Сайто. В последние дни сражения тысячи японских солдат, чтобы не попасть в плен к американцам, совершили самоубийства, прыгая с криком «Банзай» со скалы, получившей впоследствии название «Банзай-Клифф». Небольшая группа японских солдат под командованием капитана Сакаэ Обы отступила в горы, продолжив оказывать сопротивление американским войскам на острове. 46 солдат, оставшихся от отряда, сдались американцам лишь 1 декабря 1945 года, через три месяца после капитуляции Японии. Ожесточённые бои, продолжавшиеся до 9 июля, завершились гибелью почти всех японских солдат (погибло 29 тысяч человек), включая адмиралов Сайто и Нагумо. Потери американцев составили почти 3,5 тысяч человек. В этих боях американцы впервые применили напалм.
Американский эсминец «Pattersonу» у Марианских островов.
Воздушный бой у Марианских островов.
Атака на американский авианосец «Bunker Hill».
Японский 1-й Мобильный флот попытался атаковать американский 5-й флот, поддерживавший высадку на Марианских островах. Вместе с японским флотом действовал 1-й воздушный флот наземного базирования. В результате произошедшего 19-20 июня крупного воздушно-морского сражения японцы потеряли 3 из 9 авианосца и 218 самолётов. Американцы потеряли 26 самолётов в бою, и 80 — при возвращении на базы.
21 июля 3-я дивизия морской пехоты, 1-я бригада морской пехоты и 77-я пехотная дивизия (37 тысяч морских пехотинцев и 19 тысяч солдат сухопутных войск) высадились на острове Гуам. Американцы столкнулись с фанатичным сопротивлением японских войск (18,5 тысяч человек), в боях погибли все японские командиры. С гибелью 11 августа генерал-лейтенанта Обата организованное сопротивление американским войскам прекратилось, и Гуам перешёл под контроль США. В битве за этот остров американцы потеряли 3000 своих солдат.
23 июля две дивизии морской пехоты были доставлены с Сайпана к Тиниану, но попытка высадки была сорвана японскими войсками. На следующий день американская морская пехота всё же смогла высадиться на севере острова, и стала постепенно продвигаться на юг, преодолевая упорное сопротивление японского гарнизона (12 тысяч человек). 30 июля американские войска захватили господствующую высоту Каролинас, после чего организованное сопротивление японцев прекратилось. 12 августа контроль над островом полностью перешёл к американским войскам.
Падение Марианских островов получило большой резонанс в Японии и вынудило уйти в отставку самого несгибаемого милитариста и главного инициатора развязывания войны — генерала Тодзио. С захватом островов американские вооруженные силы находились теперь лишь в 1300 милях от основной территории Японии. Таким образом, эта американская победа приобрела стратегически важное значение в войне на Тихоокеанском театре военных действий, поскольку Япония оказалась в пределах досягаемости американских тяжелых бомбардировщиков B-29. Для США острова стали важной базой в последующей наступательной операции на Филиппинах. В ответ на это, японские самолеты несколько раз атаковали Сайпан и Тиниан в период с ноября 1944 по январь 1945 года. После захвата США Иводзимы (19 февраля — 26 марта 1945) японские воздушные атаки на Сайпан прекратились.
См. также: Фото | США. Морские пехотинцы во время войны