В конце марта 1941 года, вскоре после прибытия Африканского корпуса в Триполи для усиления итальянцев, силы «Оси» быстро захватили британские позиции в Эль-Агейле и к середине апреля достигли Саллума в Египте. Британцы удерживали укрепленный порт Тобрук, который был осажден войсками «Оси». Однако, немцы имели ограниченные запасы топлива и боеприпасов как для штурма Тобрука, так и дальнейшего наступления. В мае британцы провели операцию «Краткость» и захватили перевал Халфай, но через десять дней немцы в ходе операции «Скорпион» отбили его. А в конце мая Союзники сдали остров Крит немцам, с аэродромов которого, Люфтваффе могли контролировать Киренаике. В этих условиях британское командование разработало операцию «Battleaxe» (Секира) с целью освобождения восточной Киренаики в Ливии от немецких и итальянских войск со снятием осады с Тобрука. Операция была запланирована на 15–17 июня 1941 года.
Карта-схема района боевых действий.
Солдаты 4-й индийской дивизии британской армии.
К началу операции англичане имели группировку в 25 тысяч человек, вооруженных 190 танками, 98 истребителями и 105 бомбардировщиками. Итало-германская группировка состояла из 13,5 тысяч человек и имела 196 танков, в т.ч. 107 пушечных, 130 истребителей и 84 бомбардировщика. Получив данные разведки о британском наступлении, Роммель создал линию укрепленных позиций от Халфайи до Сиди Азейз, разместив на ней все имеющие противотанковые 88-мм орудия и усилив предполья широким противотанковым минным полем. В ночь британского наступления, немецкая артиллерия обстреляла Тобрук, дабы дезорганизовать британские резервы.
Эрвин Роммель в своем командном бронетранспортере.
Немецкие танки наступают в пустыне.
В первый день наступления на перевал Халфай, британская артиллерия отстала, и немцы методично выбили значительную часть английских танков – около 50-60 машин. Во второй день сражения, 80 немецких танков атаковали британский форт Капуццо с двух сторон и полудню, потеряв 50 танков, прекратили атаки. Воспользовавшись этой неудавшейся контратакой, британские войска продвинулись вперед и захватили казармы в Соллуме, чтобы помешать силам Оси усилить перевал Халфай. На третий день боев Роммель предпринял обходную массированную танковую контратаку в районе Сиди-Сулеймана, заставив британцев покинуть и перевал Халфай и форт Капуццо. Операция «Battleaxe» была официально признана неудачной.
Остатки британского танка «Матильда».
По итогам боев британцы потеряли 969 человек, 91 танк и 36 самолетов. Потери войск стран «Оси» – 1270 человек, 50 танков (38 было впоследствии восстановлено) и 10 самолетов. Несмотря на поражение британских войск, это была первая операция, когда значительные немецкие силы сражались в обороне. Провал операции привел к смене британского военного командования на Ближнем Востоке, что в дальнейшем положительно сказалось на боевых действиях Союзников.