В начале 1942 года войска Северо-Западного фронта, действуя на Старорусском направлении, сумели окружить основные силы 2-го армейского корпуса 16-й немецкой армии в районе Демянска. Однако ликвидировать немецкую группировку не удалось. Более того, 21 апреля немецкая оперативная группа «Зейдлиц» сумела восстановить сухопутную связь с окружённой группировкой, пробив в советской обороне так называемый «рамушевский коридор» шириной 6-8 км. Советские войска неоднократно пытались перерезать коридор, но операции, проходившие 3-20 мая, 17-24 июля, 10-21 августа и 15-16 сентября, не увенчались успехом.
В начале октября 1942 года командующий Северо-Западным фронтом С. К. Тимошенко получил категорический приказ И. В. Сталина в кратчайший срок разгромить Демянскую группировку противника. Из-за осенней распутицы новое наступление удалось начать только 28 ноября. Ожесточённые бои продолжались почти две недели, но ощутимых результатов советским войскам добиться не удалось. Несмотря на неудачу, 23 декабря войска Северо-Западного фронта в соответствии с директивой Ставки № 170702 от 8 декабря начали новую операцию силами 1-й ударной и 11-й армий с целью «прорвать горловину Демянской группировки противника», но к 13 января 1943 года так и не сумели взломать немецкую оборону. Ввод в наступление 34-й и 53-й армий для разгрома собственно Демянской группировки не принёс успеха.
Немецкие войска в обороне в Демянском котле.
Подготовка наступления советских войск на северо-западном направлении в начале 1943 года не стала неожиданностью для немецкого командования. Понимая, что очередной раз удержать Демянский плацдарм будет крайне тяжело, 29 января немецкое командование приступило к эвакуации сил с плацдарма. При этом немецкие войска продолжали до последнего момента оборонять занимаемые позиции, хорошо подготовленные в инженерном отношении. Особенно мощной была оборона «рамушевского коридора», где плотность минирования достигла 1200-1500 мин на километр, а через каждые 300-350 метров располагались ДОТы и ДЗОТы.
Согласно первоначальному плану операции, войска Северо-Западного фронта должны были перейти в наступление 19 февраля. Однако из-за испортившейся погоды армии фронта и Особой группы Хозина не успели закончить перегруппировку, и начало операции было отложено на несколько дней. В этот момент, опираясь на данные разведки, советскому командованию стало очевидно, что немцы начали отход из Демянского выступа. Действительно, немецкое командование начало постепенный вывод войск: до 16 февраля вывозились ненужные дивизиям припасы и оборудование, а 17 февраля был отдан приказ на начало вывода основных сил. В создавшейся обстановке советское командование отдало приказ начать наступление немедленно имеющимися войсками.
Боевые действия в Демянской операции.
15 февраля 11-я и 53-я армии начали наступление с целью перерезать рамушевский коридор, а 34-я армия перешла в наступление северо-восточнее Демянска. Встретив ожесточенное сопротивление, советские войска не сумели перерезать рамушевский коридор и помешать немцам осуществить план эвакуации. 23 февраля 27-я армия перешла в наступление в районе южнее Старой Руссы, а 1-я ударная армия — у основания рамушевского коридора, пытаясь не дать уйти противнику за реку Ловать. К этому моменту немецкие войска уже оставили большую часть плацдарма, а непосредственно Демянск был покинут частями 2-го армейского корпуса 22 февраля. Несмотря на ожесточенные атаки, советским войскам так и не удалось взломать оборону рамушевского коридора. 28 февраля наступление советских войск было остановлено, так и не достигнув поставленных целей. 1 марта командующий 16-й армии объявил о завершении эвакуации войск из Демянского выступа, дивизии которого позволили немецкому командованию значительно уплотнить оборону, что резко изменило обстановку.
Наступление советских войск.
Демянский выступ удерживался немецкими войсками более года в расчете на проведение крупномасштабной операции по окружению советских войск сходящимися ударами из районов Демянска и Ржева. В марте советские войска все-таки заставили противника оставить Демянский плацдарм и отступить за реку Ловать. Практически в то же время немецкие войска оставили и Ржевско-вяземский выступ. Таким образом, была ликвидирована даже теоретическая возможность немецкого наступления на московском направлении.
Вместе с тем, достигнутые результаты были достаточно скромными, и основные задачи, которые были поставлены перед войсками Северо-Западного фронта перед началом операции, решены не были. Войска Ленинградского и Волховского фронтов также не добились существенных результатов. Таким образом, осуществить план «Полярная Звезда» в феврале 1943 года советским войскам не удалось. Потери Северо-Западного фронта в ходе проведения операции составили 33 тысячи человек, немецкие — 7 тысяч человек.
См. также: Фото | СССР. Демянский «котел»