С конца XIX века Ковентри являлся крупным центром оборонной промышленности Великобритании с населением более 250 тысяч человек. В городе находились многочисленные заводы и фабрики авиационной промышленности, выпускавшие значительную долю продукции для нужд ВВС Великобритании. С сентября 1939 года, когда Великобритания вступила во Вторую мировую войну, заводы стали работать в режиме военного времени. В сентябре 1940 года в ходе воздушной битвы за Англию, Германия стала применять массированные авиационные налёты с целью нанесения серьёзных разрушений, как в отношении военных, так и гражданских объектов. Когда в результате авиационных бомбардировок сильно пострадал Лондон, это не привело к ожидаемому немцами результату: боевой дух англичан не был подорван, а военные объекты Лондона практически не пострадали. Поэтому немецкое командование решило сосредоточить внимание на городах, предприятия которых профилировались по выпуску военной продукции. В числе первоочерёдных целей был и Ковентри.
Вечером 14 ноября 1940 года 12 бомбардировщиков «Хейнкель-111», приписанные к 100-й авиагруппе, покинули свой аэродром на побережье Франции и взяли курс на Великобританию. Распространено мнение, что британское командование знало о предстоящем авиационном налете противника на Ковентри из расшифрованных радиоперехватов, но приняло решение не усиливать ПВО города и не предупреждать жителей об опасности, так как это могло показать противнику, что британская разведка обладает способностью расшифровки кодов немецких шифровальных устройств типа «Энигма». В результате коды могли бы быть изменены.
В действительности из расшифровок «Энигмы» было известно лишь о самом факте налёта и приблизительной его дате. Из данных слежения за немецкой системой наведения «X-Gerät» было предположено, что целью станет Лондон, и лишь в 15:00 (за четыре часа до начала бомбардировки) стало ясно, что ею будет Ковентри. Были изготовлены зенитные батареи и объявлена тревога по частям авиации, отдана команда на включение системы «Cold Water», предназначенной для глушения сигналов «X-Gerät». Гражданская администрация действительно не была предупреждена, поскольку у неё всё равно не оставалось времени на реагирование.
Английское командование полагалось на «Cold Water», но она в этот вечер не сработала, поэтому немецкие бомбардировщики шли по чётким сигналам английских радиомаяков. Авиазвено «Хейнкелей» выполняло роль самолётов наведения, которые должны были сбросить зажигательные бомбы для подсветки объектов последующей бомбардировки. После них должен был появиться эшелон основных сил бомбардировщиков, выделенных для участия в операции.
Бомбардировка началась в 19 часов 24 минуты и продлилась всю ночь, закончившись приблизительно в 6 часов утра 15 ноября 1940 года. В налёте на Ковентри участвовало 437 самолётов. За 11 часов непрерывной бомбардировки на город было сброшено 56 тонн зажигательных бомб, 394 тонны фугасных бомб и 127 парашютных мин. Часть ударов была нацелена на уничтожение промышленных объектов, расположенных в большинстве своём в окрестностях города. Однако многие самолёты сбрасывали бомбы на центр города. Всполохи огня достигали 20 метров в высоту, а отсветы пожаров были видны более чем на 200 километров.
В результате бомбардировки были серьёзно повреждены 12 авиационных заводов города, полностью выведены из строя газоснабжение, водопровод и железная дорога. Выпуск самолётов в Великобритании в результате авианалёта сократился на 20 процентов. Серьёзно пострадали также жилые кварталы Ковентри. В результате авианалёта 14 ноября 1940 года погибло 554 человека, а 865 было ранено. Полностью были уничтожены 4 330 домов и три четверти всех фабрик города.
Центр города после налётов 14-15 ноября 1940 г.
Церковь Святой Троицы после авианалёта. Ноябрь 1940 г.
В числе первых зданий, разрушенных в начале налета, был Собор Святого Михаила, ставший единственным английским собором, пострадавшим во время Второй мировой войны. Потери немцев в этом налете составили всего один самолёт.
Уинстон Черчилль посещает руины собора Святого Михаила. 1941 г.
Бомбардировка Ковентри ознаменовала собой начало новой эры тотальных воздушных налетов. Немецкие военные лётчики ввели новый термин: «ковентрийские налеты», что означало бомбардировки, приводившие к полному уничтожению объекта. Впоследствии американцы назовут подобные бомбардировки «ковровыми». В этот раз немцы впервые попытались нанести удар в центр экономической системы Великобритании путём тотальных ночных бомбардировок. Такая тактика оказалась самой опасной для противника по тем причинам, что у англичан практически не было истребителей, приспособленных для ночных боев, и их беззащитные в ночное время с воздуха города защищали лишь войска противовоздушной обороны.
Ещё одна серьёзная проблема, с которой столкнулись немцы — это невысокая точность ночных бомбометаний. Её лишь частично удавалось решать с помощью ракет, сбрасываемых на парашютах, и зажигательных снарядов. Вывести из строя военную промышленность Великобритании немцам в ходе Второй мировой войны так и не удалось.
Даже, несмотря на разрушение авиационных заводов Ковентри, и других городов, в 1940 году англичане выпустили 9924 самолёта против 8070 немецких, но «ковентрийские налёты» вызвали протест не только в Великобритании, но и во всём мире и послужили не оспариваемым поводом к бомбёжкам городов Германии в конце войны.
В следующем году были совершены новые бомбардировки Ковентри, особенно результативными были налеты 8 и 10 апреля 1941 года. Всего немцы бомбили Ковентри 41 раз. Последняя бомбардировка была проведена в августе 1942 года. В результате бомбардировок Ковентри, включая самую первую, погибло 1236 человек, из них 808 захоронены в братской могиле кладбища на Лондон-Роуд.
См. также: Фото | Великобритания. Бомбардировка Ковентри