С 14 января по 1 марта 1944 года войсками Ленинградского, Волховского и 2-го Прибалтийского фронтов, проводилась Ленинградско-Новгородская стратегическая наступательная операция с целью разгрома немецкой группы армий «Север», полного снятия блокады Ленинграда и освобождения Ленинградской области. Стратегическая операция включала в себя четыре фронтовые операции, которые проводились отдельными фронтами: Красносельско-Ропшинская (14 — 30 января 1944 года) — Ленинградским фронтом; Новгородско-Лужская (14 января — 15 февраля 1944 года) — Волховским фронтом; Кингисеппско-Гдовская (1 февраля — 1 марта 1944 года) — Ленинградским фронтом; Старорусско-Новоржевская (18 февраля — марта 1944 года) — 2-м Прибалтийским фронтом. Со стороны советских войск в операции принимало участие 1 252 тысячи человек. На их вооружении находилось 20183 орудия и миномета, 1580 танков и САУ, 1386 самолётов. Им противостояли 16-я и 18-я армии группы армий «Север», которые насчитывала 601 тысячу человек, 146 танков, 2389 полевых орудий и 370 самолетов.
В 1943 году советские войска, прорвав блокаду, захватили инициативу на северо-западном направлении, но не сумели полностью освободить Ленинград от вражеской осады. Осенью 1943 года планировалось предпринять крупномасштабное наступление на Северо-Западном направлении. Понимая, что общая обстановка на Восточном фронте складывается не в пользу немецких войск и отразить очередное наступление советских войск будет крайне сложно, командование группы армий «Север» осенью 1943 года приступило к разработке плана отступления на новые оборонительные позиции. На рубеже река Нарва — Чудское озеро — Псков — Остров — Идрица была построена линия обороны, получившая наименование «Пантера». Командование группы армий «Север» планировало осуществить отступление из-под Ленинграда в несколько этапов с середины января по весну 1944 года. Однако продолжение блокады имело большое значение для Германии, поскольку позволяло по-прежнему сковывать значительные силы советских войск и Балтийский флот, прочно прикрывать подступы к Прибалтике и её военно-морским базам, сохранять свободу действий немецкого флота на Балтийском море и обеспечивать морские коммуникации со Швецией и Финляндией. По этой причине в конце 1943 года Группе армий «Север» было приказано продолжить блокаду Ленинграда.
Карта-схема Ленинградско-Новгородской операции.
Первоначально Ставка ВГК планировала разгромить фланговые группировки 18-й немецкой армии, окружение основных сил противника и предотвращения их отхода на новые оборонительные рубежи. Учитывая возможность отступления 18-й немецкой армии к линии «Пантера», в октябре 1943 года было принято решение провести операцию на стыке немецких Групп армий «Север» и «Центр» с целью отсечь немецкие войска на Северо-Западном направлении от остальных сил противника на суше и от территории Восточной Пруссии. Вспомогательные удары Калининского и Прибалтийского фронтов, которые проводились в конце года, не достигли поставленных результатов, что вынудило Ставку ВГК изменить планы. Было решено нанести главный удар под Ленинградом.
Войска Волховского и Ленинградского фронтов на первом этапе операции должны были разгромить 18-ю армию противника, а 2-й Прибалтийский фронт активными действиями должен был сковать силы 16-й армии и оперативные резервы группы армий «Север». В последующем войска трех фронтов, наступая на нарвском, псковском и идрицком направлениях, должны были разгромить 16-ю немецкую армию, завершить освобождение Ленинградской области и создать условия для дальнейшего наступления в Прибалтику.
14 января 1944 года первыми атаковали противника с Ораниенбаумского плацдарма части 2-й ударной армии, а через день к наступлению присоединились войска 42-й армии, наносившие удар из района Пулково. Обе советские армии наступали в общем направлении на Красное Село и Ропшу. Не успевшие отступить немецкие части, были уничтожены или пленены. 21 января немцы начали общий отход, а красноармейцы взяли под свой контроль Кировскую железную дорогу.
Советские солдаты ведут бой в городе Пушкине.
Продолжив наступление, советские войска 24 января освободили Пушкин, а 26-го — Красногвардейск. К 30 января Красная Армия вышли к реке Луге в районах Кингисеппа и Котлов и захватили ряд плацдармов на её левом берегу.
Войска Волховского фронта, нанося главный удар с плацдарма на реке Волхов в 30 километрах севернее Новгорода, а вспомогательный — южнее, форсировали по льду озеро Ильмень и уже 20 января освободили Новгород. 29 января освободили Тосно, Любань, Чудово. 12 января начали свою часть операции соединения 2-го Прибалтийского фронта, атаковав позиции 16-й немецкой армии. Однако за четыре дня боев сумели продвинуться всего на 5-10 км. Смена командующего фронтом, положительных результатов не принесла.
К концу января войска Ленинградского и Волховского фронтов отбросили противника от города на 70-100 километров и освободили основные коммуникации города со страной. Эти успехи позволили 27 января объявить на весь мир, что Ленинград полностью освобожден от вражеской блокады. Хотя операция развивалась не столь стремительно, как планировалось, войска двух фронтов создали предпосылки для дальнейшего успешного наступления. Гитлер также сменил командующего Группой армии «Север» Г. фон Кюхлера на В. Моделя.
В начале февраля войска двух фронтов продолжили наступление. Ленинградский фронт наносил удар силами 2-й ударной и 42-й армий на Нарву, а силами 67-й армии — на Лугу с севера и северо-запада. Главной задачей Волховского фронта по-прежнему оставалось овладение Лугой, на которую наступали 59-я и 8-я армии с востока, а 54-я — северо-востока. Кроме того, в состав фронта 2 февраля была включена 1-я ударная армия 2-го Прибалтийского фронта. Наступление советских войск на Лугу по-прежнему развивалось с большим трудом — противник оказывал ожесточенное сопротивление и предпринимал постоянные контратаки. 12 февраля Луга была, наконец, взята частями 67-й и 59-й армий. После завершения боев за город Лугу, 13 февраля 1944 года директивой Ставки ВГК № 220023 Волховский фронт был расформирован. Ленинградскому фронту переданы 54-я, 59-я и 8-я армии, 2-му Прибалтийскому фронту — 1-я ударная армия. Управление фронта было переведено в резерв Ставки ВГК.
Высшее немецкое командование считало Нарву «воротами в Германию» и придавало очень большое значение этому участку фронта. По этой причине немецкие войска, объединённые под единым командованием в оперативную группу «Шпонхаймер», готовились защищать рубеж на реке Нарва до последней возможности. Ожесточенные бои продолжались до конца февраля, но советским войскам удалось только расширить плацдарм южнее Нарвы до 35 километров в ширину и до 15 километров в глубину. Полностью взломать немецкую оборону и добиться решающего успеха не получилось.
Отступление немецких войск.
После падения «Лужского рубежа» основные силы 18-й немецкой армии начали отступление в направлении Пскова — к линии «Пантера». К началу марта советские войска вышли на этот оборонительный рубеж и завершили Ленинградско-Новгородскую операцию.
Несмотря на то, что завершающий этап наступления не принес желаемого результата, победа советских войск в Ленинградско-Новгородской операции имела огромное значение. Ленинград был освобожден от блокады, немецкие войска отошли к границам прибалтийских государств, а Финляндия вслед за Италией стала искать перемирия. Общие потери советских войск за время операции составили 314 тысяч человек, в т.ч. 77 тысяч убитыми. Немецкие потери составили 66 тысяч человек, в т.ч. убитыми 14 тысяч.
См. также: Фото | СССР. Новгород в годы войны