Вильнюс был оккупирован немецкой армией 24 июня 1941 года и вошел в состав Рейхскомиссариата Остланд на долгих три года. 5 июля 1944 года войска 3-го Белорусского фронта под командованием генерала И.Д. Черняховского начали Вильнюсскую наступательную операцию целью, которой было освобождение Вильнюса – важного транспортного узла на дальних подступах к Восточной Пруссии. Поскольку перед фронтом не было сплошной линии немецкой обороны, Черняховский решил главный удар нанести на правом крыле фронта силами 5-й армии генерал-лейтенанта Н.И. Крылова, 5-й гвардейской танковой армии маршала бронетанковых войск П.А. Ротмистрова и 3-го гвардейского механизированного корпуса под командованием генерал-лейтенанта В.Т. Обухова. При этом он приказал подвижным соединениям уже к исходу 6 июля с ходу овладеть Вильнюсом.
Однако с ходу захватить Вильнюс не получилось. Вильнюсский гарнизон имел 15 тысяч человек, 270 артиллерийских орудий, 40 танков и САУ. Немцы неплохо укрепили город. На ближних подступах к нему отрыли окопы полного профиля, оборудованы укрытия, огневые точки, позиции гитлеровцев прикрывали минные поля. В самом городе все каменные здания были заминированы и подготовлены к взрыву. Тяжёлая артиллерия противника стояла прямо посреди жилых кварталов, что не только скрывало её позиции от советских наблюдателей, но и крайне затрудняло контрбатарейную борьбу.
К 9 часам утра 7 июля 3-й механизированный корпус подошёл к Вильнюсу и завязал бои на восточных и юго-восточных окраинах города. В тот же день в 5 часов утра танковый десант 449-го стрелкового полка на танках 35-й гвардейской танковой бригады захватил немецкий аэродром на окраине Вильнюса, уничтожил стоящие там самолёты и занял оборону. Это лишило немецкие войска воздушного прикрытия. На следующий день, 8 июля, к городу подошли основные силы 5-й общевойсковой и 5-й гвардейской танковой армий. В течение дня, не прекращая уличных боёв, советские войска обошли Вильнюс с севера и юго-запада, перерезав железные дороги, ведущие из Вильнюса на Гродно, Лиду и Каунас. В ночь на 9 июля немцы силами до 120-ти танков и САУ (боевая группа «Вертхерн») попытались деблокировать гарнизон. Одновременно на станции Ландворово выгрузилась боевая группа Тольсдорф, а с запада к городу выдвигался 16-й авиадесантный полк немцев. 10 июля группа армий «Север» попыталась оказать гарнизону Вильнюса поддержку с воздуха. С 45-ти немецких самолётов было сброшено 600 парашютистов в районе Погрудас. Однако силами 371-й и 184-й стрелковых дивизий десант был разгромлен. 13 июля транспортные самолёты немцев снова появились над городом — на этот раз, чтобы сбросить обороняющимся боеприпасы. Большая часть этих боеприпасов, однако, до адресатов уже не дошла: к 12-му июля немецкие войска были выдавлены из центра Вильнюса на западные окраины и рассечены на две части. Большая часть города контролировалась советскими войсками и участвовавшими в штурме города партизанской бригадой.
Еще 7 июля отряды Армии Краевой, планировавшие самостоятельно захватить Вильнюс, перешли в наступление, которое было отбито немцами с большими потерями для поляков. Немецкий гарнизон превосходил бойцов АК численностью, к тому же у партизан не было ни артиллерии, ни бронетехники. Полякам поневоле пришлось взаимодействовать с регулярными войсками Красной Армии. В частности, начиная с 9-го июля отряды АК наступали на Вильнюс совместно с бойцами 97-й Витебской и 277-й стрелковых дивизий.
Советские войска вступают в Вильнюс.
Жители Вильнюса встречают Красную Армию. Июль 1944 года.
Вильнюс после боев 1944 года.
13 июля, после двукратного предложения Виленскому гарнизону сложить оружие авиация советской 1-й воздушной армии нанесла по немецким позициям два массированных воздушных удара, после чего уличные бои возобновились с новой силой. Одновременно гарнизон Вильнюса получил приказ своего командования, разрешавший ему отход. В результате в период с 4 часов до 7 часов утра группа неприятельских войск численностью до 3 тысяч человек прорвала окружение в районе обсерватории и ушла из Вильнюса в западном направлении, соединившись с группировкой «Тольсдорф». Отход остальных частей немецкого гарнизона был блокирован. К 17 часам 13-го июля Вильнюс был полностью очищен от гитлеровских захватчиков. В ходе боёв было уничтожено 7 тысяч немецких солдат и офицеров, 121 орудие и 11 танков. 28 танков, 156 орудий, 1100 автомашин и 153 склада с военным имуществом стали добычей победителей. В плену у Красной Армии оказалось 5,2 тысячи немецких солдат и офицеров.