Потери на советско-германском фронте и общая неблагоприятная обстановка на других театрах военных действий заставили руководство Германии искать новые пути пополнения Вермахта и развития военного производства в целях «окончательной победы». Чтобы устоять в затянувшейся войне и добиться решающих стратегических успехов летом 1943 года, 13 января 1943 года Гитлер ввел тотальную мобилизацию всех немцев. Она означала новое напряжение сил, чтобы в определенной мере восполнить потери и удовлетворить потребности Вермахта.
Незадолго до опубликования этого приказа Геббельс выступил в еженедельнике «Дас рейх» со статьёй, имевшей целью подготовить население к новому чрезвычайному мероприятию гитлеровских властей.. Геббельс прямо заявляет, что «общая политическая атмосфера становится для Германии суровой и напряжённой. Тот, кто ещё мечтает о лёгких победах или ждёт чуда, не понимает, о чем сейчас идёт речь». В то же время Германия, по признанию Геббельса, — стоит на пределе использования своих людских резервов и ресурсов. «Мы все, — пишет он, — согласны с тем, что сверх уже проделанного нами можно совершить только нечто необычайное. Война вступила в такую суровую стадию, при которой от Германии требуется готовность, какую вообще уже невозможно превзойти». Признав таким образом крайнюю обострённость обстановки и необходимость принятая чрезвычайных мер, Геббельс заявляет, что «тотальная мобилизация» вызвана также пассивностью многих немцев. «Не все немцы, — пишет он, — хотят тратить свои силы до крайнего напряжения. Определённая часть германского народа слишком бережёт себя». Геббельс предупреждает, что «никто больше не будет иметь права претендовать на личную свободу», если не выполнит требований «тотальной мобилизации».
Мобилизованные подростки в Вермахт.
Тотальная мобилизация представляла собой систему чрезвычайных мероприятий по обеспечению полного переключения ресурсов Германии, союзных и оккупированных стран для продолжения войны. Требования к экономике пересматривались. Была выдвинута программа мобилизации всех людских и материальных сил. Руководство Германии старалось приучить немцев к мысли, что война будет длительной и жестокой «битвой за существование», требующей новых жертв и усилий. Предполагалось сформирование новых дивизий взамен уничтоженных под Сталинградом, мобилизация в вооруженные силы сотен тысяч человек, включая изъятых из военных предприятий. На замену им направлялись люди из невоенных отраслей хозяйства, мужчины в возрасте от 16 до 65 и женщины от 17 до 45 лет, пригодные для использования на работах военного назначения. В Вермахт были призваны немцы, проживавшие в оккупированных странах Европы. Однако к лету 1943 года полностью восполнить потери и обеспечить возросшие потребности вермахта в людях и технике не удалось.
В целях увеличения трудовых ресурсов в 1943 году из оккупированных стран на работы в Германию были насильственно пригнаны миллионы мужчин и женщин, оказавшихся на положении рабов. Вместе с военнопленными они составляли более одной пятой всей рабочей силы в экономике Германии. Их труд применялся на самых тяжелых работах в производстве основных видов сырья и материалов, в машиностроении и металлообрабатывающей промышленности, в сельском хозяйстве.
Тотальная мобилизация людских ресурсов позволила увеличить военное производство в Германии и по выпуску основных видов промышленной продукции. С января по июнь 1943 года германское производство основных видов вооружения, боевой техники и боеприпасов значительно превзошло уровень второго полугодия 1942 года. Во второй половине 1943 года производство бронетанковой и авиационной техники, артиллерийского и стрелкового вооружения еще более возросло и достигло максимальных значений за все время войны. И все же потребности Вермахта из-за больших потерь полностью не удовлетворялись.