25 июля 1943 года Муссолини был арестован по сговору верхушки фашисткой партии Италии и при поддержке короля Италии Виктора Эммануила III. После ареста его отправили на остров Понца, а несколько недель спустя — на острова Ла-Маддалена, и наконец, на горнолыжный курорт на плато Кампо-Императоре горного массива Гран-Сассо.
Отель «Кампо Императоре» на Гран Сассо.
Узнав об аресте Муссолини, Гитлер приказал организовать операцию по его освобождению. Операция была поручена Отто Скорцени — гауптштурмфюреру СС, руководителю частей особого назначения СС для проведения разведывательно-диверсионных операций в тылу противника, известных еще как «Особые курсы Ораниенбург». Операция по освобождению Муссолини получила кодовое название «Дуб».
Отто Скорцени.
Особой сложностью операции было установление места содержания Муссолини, на что ушло почти два месяца. Вместе с генерал-лейтенантом Куртом Штудентом и его войсками Скорцени искал Муссолини по всей Италии. В конце концов, немецкая разведка обнаружила бывшего диктатора в отеле «Кампо Императоре» в горной цепи Гран Сассо.
Операция «Дуб» началась 12 сентября 1943 года. В 14:00 немецкие парашютисты захватили станцию, ведущей к отелю канатной дороги вблизи местечка Ассержи. Непосредственно перед этим они перерезали все телефонные линии, ведущие к станции. Итальянская охрана оказала минимальное сопротивление (двое убитых на итальянской стороне). Одновременно — в 14:05 — на склоне горы приземлились десять тяжёлых планеров DFS-230 с 72 десантниками, маленькой командой эсэсовцев со Скорцени, а также итальянским генералом Фернандо Солети, который должен был запретить стрелять охранникам Муссолини. Однако, последние сдались без сопротивления. Один из планеров потерпел при посадке крушение, при этом находившиеся на борту были тяжело ранены.
Отто Скорцени и Муссолини у входа в отель.
Муссолини и Скорцени на пути из отеля к самолету на плато Гран Сассо.
Самолет Fi-156 для Муссолини на плато Гран Сассо.
В 14:45 невредимый «дуче» должен был улететь на физелере Fi-156. Успех операции оказался под угрозой, когда Скорцени настоял на том, что полетит на том же самолёте — в горах и при имевшихся взлётных условиях двухместный физелер оказался перегружен, когда в него сели три человека. С трудностями пилот сумел доставить обоих пассажиров на расположенный в 30 км южнее Рима аэродром Пратика ди Маре. Оттуда Муссолини вылетел на немецком Heinkel He-111 в Вену, где он переночевал, и на следующий день был доставлен в Мюнхен. 14 сентября в 14:30 он встретился с Гитлером в штаб-квартире фюрера в Растенбурге.
Чтобы не потерять важные в военном смысле индустриальные районы северной Италии, Гитлер использовал освобождённого Муссолини в качестве главы созданной Итальянской социальной республики. Скорцени был повышен в звании до штурмбаннфюрера СС и награждён Рыцарским крестом Железного креста.