21 июня 1943 года войска Союзников начали операцию «Колесо обозрения» с целью захвата основной японской базы в Рабауле на острове Новая Британия, относящегося к Папуа-Новая Гвинея. Операция состояла из десятка локальных операций по захвату близлежащих мелких островов. Одной из таких являлась операция по захвату Соломоновых Островов. В это время на юге острова Коломбангара велись упорные бои, и японцы постоянно направляли туда подкрепления. Очередной рейс эсминцев с пехотой на борту происходил в ночь с 12 на 13 июля 1943 года. Было сформировано соединение кораблей под командованием контр-адмирала Идзаки. Группа прикрытия, состоящая из лёгкого крейсера и пяти эсминцев сопровождала транспортную группу — четыре эсминца, нагруженных войсками. На японских кораблях впервые был установлен экспериментальный прибор обнаружения радиоизлучения, позволяющий обнаружить работающий радар задолго до того, как тот сможет засечь цель. На перехват была послана оперативная группа адмирала Эйнсуорта, состоящая из 3 легких крейсеров и 10 эсминцев.
Карта островов архипелага Нью-Джорджия.
Схема подхода американской эскадры к месту боя у Коломбангара.
Японские корабли были обнаружены с американского гидросамолёта в 0:36. В 1:00 был установлен радарный контакт. Эйнсуорт предполагал сделать японцам сюрприз, не подозревая, что благодаря прибору обнаружения радаров противник узнал о приближении американцев ещё почти два часа назад. В 1:10 авангардные эсминцы произвели торпедный залп по японцам с дистанции в 10 километров. Через несколько минут японцы ответили тем же.
Легкие крейсера «Сент-Луис» и «Линдер» ведут огонь по японскому крейсеру «Дзинцу».
Крейсер «Дзинцу» включил прожектор и открыл артиллерийский огонь. К месту событий подошли остальные корабли союзной эскадры и вступили в бой, как обычно, сосредоточив огонь на самом крупном корабле противника. За 18 минут по «Дзинцу» было выпущено порядка 3000 5- и 6-дюймовых снарядов, и, получив вдобавок торпедное попадание, он начал тонуть. В 01:22 эскадра Союзников понесла первые потери — новозеландский крейсер «Линдер» был торпедирован и, снизив скорость, вышел из боя из-за серьёзных повреждений. В сопровождение ему были отданы эсминцы «Редфорд» и «Дженкинс».
Японский легкий крейсер «Дзинцу».
Четыре японских эсминца («Микадзуки» остался у тонущего «Дзинцу») увеличили скорость и скрылись за пределы видимости. Эйнсуорт отправил за ними три своих эсминца (по пути они добили торпедами тонущий «Дзинцу»). Однако, японцы и не думали отступать, а, перезарядив торпедные аппараты и зайдя с другой стороны, ударили торпедами. В темноте американцы не сразу поняли, что перед ними противник и поплатились за это. В 02:08 торпеда поразила носовую часть крейсера «Сент-Луиса», а в крейсер «Гонолулу» попали даже дважды — в нос и в корму. В 02:14 эсминец «Гвин» получил торпедное попадание в район миделя и оказался сильно повреждён. Основные силы союзной эскадры потеряли ход и на этом бой был окончен.
Легкий крейсер с поврежденным носом.
К утру «Гвин» был оставлен экипажем и затоплен, «Гонолулу» и «Сент-Луис» получили тяжёлые повреждения и выбыли из боевых действий на несколько месяцев. Ремонт «Линдера» занял почти год и в боях он больше не участвовал.
Японское соединение не получило никаких повреждений за исключением затонувшего «Дзинцу» и транспортная группа успешно доставила 1200 человек пополнения по месту назначения. Таким образом, можно говорить о победе японской эскадры в этом сражении, поскольку она выполнила поставленную задачу, выдержав бой с превосходящими силами противника.
См. также: Фото | Япония. Армия во время войны. [Часть 1] [Часть 2] [Часть 3],