23 июня в Витебске была объявлена всеобщая мобилизация. Население рыло окопы у аэродрома, на Юрьевой горке, в районе Тулово, у парка Мазурино, щели в скверах, на берегу Двины, но всё это стихийно, без плана обороны города. В конце июня из работников милиции была создана группа №25 бис. Её задачей был подрыв промышленных и стратегических объектов накануне отступления из Витебска. Предприятия срочно эвакуировались, оставшееся оборудование взрывалось. Зачастую работники эвакуировавшихся предприятий располагались с семьями в вагонах между станками, устраивали себе самодельные нары.
7 июля трамваи были брошены прямо посреди улицы; заключенные выпущены из тюрьмы, они вламывались в закрытые магазины, в которых остались товары; из психиатрической больницы на Больничной улице были выпущены больные, они ходили в полосатых пижамах, были опасны при встрече и кидали в окна домов и магазинов бутылки с зажигательной смесью. 8 июля начали гореть войсковые части на западной окраине города, вскоре деревянные строения Витебска были охвачены пламенем. Редкие дома спасали жильцы. Советская власть с партийной верхушкой загодя сбежала из города, военных не было видно совсем, город остался бесхозным. Хотя до первых немцев еще были десятки километров.
Немецкие танки под Витебском.
Наткнувшись на серьёзную оборону Красной Армии юго-западнее Витебска, немецким командованием было принято решение силами 39 армейского корпуса форсировать Западную Двину в районе Уллы, что позволило бы подойти к городу по правому берегу реки, а после занять его, зайдя с запада. Первые попытки прорыва фронта были предприняты 4-5-го июля и оказались для немцев неудачными. 186-я стрелковая дивизия 22-й армии оказала ожесточенное сопротивление, несмотря на растянутость ее фронта на участке Улла-Бешенковичи в 60 километров. Одновременно целый день 5-го июля самолеты Люфтваффе несколькими волнами штурмовали и бомбили город и аэродром. Попытки истребителей прикрытия защитить аэродром успеха не имели. Массовое наступление немцами было предпринято лишь 8 июля. 9 июля оттеснив от Витебска, а впоследствии и окружив ряд частей 186-й стрелковой дивизии, которым пришлось прорываться на север и северо-восток, вражеские части с боями продвигались к городу, к вечеру заняв его западную (правобережную) часть и железнодорожный мост через Западную Двину — единственный не взорванный советскими частями.
Немецкие войска входят в город.
Противника в городе встретили только батальоны народного ополчения. 19-я армия, которой было поручено оборонять город, запаздывала. В ночь на 10-е июля немецкие части переправились через Западную Двину в районе Мазурино (здесь им оказал сопротивление один из батальонов ополченцев) и заняли д. Улановичи. Южнее по неповрежденному железнодорожному мосту противник проник в район бывшего имения Лукишки, закрепился в зданиях аэродромных служб и начал оккупировать восточную часть города, завязав встречный бой с подходившими частями 19 армии. Только 10-го июля, в 3 часа ночи, в городе появляется единственное крупное соединение РККА — усиленная артиллерией и танками 102-го танкового полка 23-го мехкорпуса 220-я мотострелковая дивизия. Её бойцам удалось вытеснить немецкие войска из восточной части Витебска, кроме плацдармов в районе аэродрома и д. Улановичи, а двум батальонам 653-го мотострелкового полка — даже форсировать реку на подручных средствах и захватить два квартала Задвинья. Но на стороне немцев было подавляющее превосходство. 11 июля немецкие войска полностью заняли город. 12 июля немецкий 39-й мотокорпус, сосредоточив в районе Витебска три дивизии, перешёл в наступление на Смоленском направлении.
Карта-схема боевых действий на северном фланге советского Западного фронта. 10-18 июля 1941 г.
12 июля советское командование приказало силами трёх армий вернуть Витебск. Однако 13 июля наступавший на Смоленск с северо-запада немецкий 39-й мотокорпус достиг Демидова и Велижа, а 12-я танковая дивизия южнее Витебска пробилась на Смоленское шоссе и взяла Рудню. Командный пункт 19-й армии в районе Рудни подвергся удару, командарм Конев и генерал-лейтенант А. И. Ерёменко чудом избежали гибели или плена. Продолжение попыток вернуть Витебск после того, как немецкие мотокорпуса действовали уже в районе Смоленска, привело к окончательному разгрому соединений 19-й армии; многие советские солдаты и офицеры попали в плен. 16 июля в районе Лиозно, согласно официальной версии, попал в плен Яков Джугашвили — младший офицер 14-го гаубичного артполка 14-й танковой дивизии 7-го мехкорпуса, сын И. В. Сталина.
См. также: Фото | СССР. Витебск в годы войны.