Открытие фронта Второй мировой войны в Северной Африке в середине 1940 году повысило ценность Мальты на Средиземноморском театре военных действий. Британские воздушные и морские силы, базировавшиеся на острове, могли атаковать транспортные суда стран Оси, осуществлявших перевозки жизненно важных материальных средств и подкреплений из Европы на африканский континент. К тому времени генерал Роммель, командующий силами стран Оси в Северной Африке, признавал острую необходимость овладения островом. Вместе с тем, нахождение Мальты рядом с Италией, в случае итальянского нападения, делало оборону острова весьма проблематичной. Поэтому англичане считали бесполезным тратить силы на подобную операцию.
Остров Мальта на карте.
11 июня 1940 года, на следующий день после объявления Италией войны Великобритании и Франции, самолёты итальянских королевских ВВС атаковали Мальту. Большая часть итальянских наземных частей была приготовлена для вторжения в Грецию, поэтому Италия ограничилась лишь воздушными бомбардировками острова, чтобы исключить возможную угрозу со стороны Мальты. В ходе семи воздушных налётов в этот день на острове погибли 11 гражданских лиц и 6 солдат. Кроме того, около 160 гражданских и солдат было ранено.
Бомбардировщики Savoia-Marchetti S.M.79 Королевских ВВС Италии.
На момент итальянского нападения на острове находился гарнизон из 4000 солдат и 3 исправных устаревших истребителей. Только 22 июня оборона острова усилилась эскадрильей «Харрикейнов», прибывших на остров после поражения Франции. Продовольствия на острове оставалось на пять недель. На Мальте в спешном порядке было построено большое количество бомбоубежищ (для этого широко использовались катакомбы и горные пещеры), много населения было эвакуировано из городов в сельскую местность. Были сформированы добровольческие Королевские Мальтийские ПВО из местных жителей.
Немецко-итальянским командованием было принято решение организацией систематических бомбардировок и морской блокадой подавить сопротивление защитников острова Мальта, нападая на порты, города и союзные конвои снабжения острова. В конце 1940 года итальянские ВВС (свыше 200 самолётов) вели активные боевые действия против Мальты. Затем они были усилены немецкой авиацией — 140 бомбардировщиков, 22 истребителя, 12 разведывательных самолётов. Несмотря на ожесточённость воздушных боёв, парализовать Мальту как военно-морскую и воздушную базу, авиация стран Оси не смогла. Весной 1941 года интенсивность налётов снизилась — немецкая авиация улетела на восток для участия в нападении на СССР. Англичане резко усилили атаки по итало-германским конвоям по снабжению войск в Северной Африке. 26 июля 1941 года итальянские торпедные катера предприняли безуспешную атаку против британских кораблей в Большой гавани Мальты.
Зенитные орудия на Мальте.
Служащие и гражданские лица на расчистке обломков.
В начале 1942 года немцы возобновили воздушное наступление на Мальту. В первые месяцы 1942 года над островом было сбито до 150 британских самолётов. Активно разрабатывалась операция по захвату Мальты путём выброски воздушного десанта. Летом 1942 года англичане воспользовались затишьем, связанным с временным прекращением немецких атак, для того, чтобы с помощью авианосца HMS Furious переправить на остров 61 истребитель «Спитфайр» Mk V. Это значительно усилило воздушную оборону Мальты, хотя продовольствия, военного снаряжения и авиационного топлива на острове всё равно оставалось очень мало. Очередной попыткой улучшить снабжение острова стала операция «Пьедестал» — конвой в составе 14 торговых судов, сопровождаемый 44 военными кораблями, включая линкоры и авианосцы. Параллельно британский Средиземноморский флот осуществлял диверсии против немецких войск на другом конце моря. В начале августа конвой неуклонно подвергался атакам. 13 августа 1942 года, в день мальтийского праздника Святой Марии, уцелевшие корабли конвоя прибыли на Мальту. Важнейшим фактором также явилось прибытие с ними американского танкера «SS Ohio»: в танкер попали торпеды и бомбы, о его палубу разбился бомбардировщик, корабль горел, лишился хода, но остался на плаву. Буксируемый эсминцами, под градом бомб, он привёз на остров драгоценное авиационное топливо. Цена конвоя была немалая: из 14 торговых судов уцелело лишь 5, авианосец, два крейсера и эсминец были затоплены, ещё два крейсера и авианосец были сильно повреждены.
Бомбардировка порта Мальты.
Люфтваффе отреагировало на конвой новой серией атак в октябре, но эффект от средиземноморских действий союзников начал сказываться, и снабжение Мальты возобновилось. Когда в конце 1942 года на Мальту было переброшено 100 истребителей «Спитфайр», победа в битве за Мальту была закреплена окончательно. После того, как войска оси в Северной Африке потерпели окончательное поражение, осада Мальты была снята. Остров начали использовать как лазарет и порт, а затем и как штаб союзных сил на Средиземном море.
Мальта стала одним из районов мира, наиболее интенсивно подвергся бомбардировке во время войны. Люфтваффе и итальянский Regia Aeronautica совершили в общей сложности 3000 бомбардировок в течение двух лет в попытке уничтожить систему ПВО острова и порты. За время осады 1493 граждан Мальты погибли, 3674 — были ранены. С июня 1940 по декабрь 1942 года истребителям Королевских ВВС приписывается 863 сбитых самолётов противника (из них 446 самолётов Люфтваффе). По данным британских ВВС, их потери составили 844 самолёта (570 из них — в бою). Инфраструктура ВВС, развёрнутая на острове в 1942 году в оборонительных целях, вскоре пригодилась для целей наступательных, когда дюжина эскадрилий «Спитфайров» стала прикрывать с воздуха высадку союзников в Сицилии.