Город начал войну уже 30 августа 1941 года, когда состоялся первый вражеский авианалет. После прорыва немцев в Крым в конце октября 1941 года восточная часть полуострова стала одним из мест активной борьбы сторон. Удержать Керчь осенью 1941 года не удалось, город был оккупирован 16 ноября 1941 года.
Вид на Керченский порт после захвата города немецкими войсками.
Керчь освобождали дважды, и первое освобождение состоялось через полтора месяца после начала оккупации. Разрушение пристаней и укрепление города и порта немцами делали совершенно бесперспективными лобовую атаку на него с высадкой десанта. В ходе Керченско-Феодосийской операции морские десанты высаживались севернее и южнее Керчи. Общее благоприятное для Красной Армии развитие событий и поспешное отступление германских войск с Керченского полуострова привели к освобождению Керчи 30 декабря 1941 года. В городе и его окрестностях были взяты богатые трофеи, брошенные врагом орудия, автомобили, повозки и многое другое. Город сразу же стал базой снабжения фронтового значения. Особенно велико стало значение керченского порта после потери Феодосии в середине января 1942 года. Роль города и порта прекрасно понимал противник, Керчь вновь стала подвергаться регулярным и ожесточенным ударам с воздуха. Особенно сильным был налет на Керчь 10 апреля 1942 года, когда немецкие бомбардировщики несколькими волнами атаковали город и порт, самолеты фактически весь день «висели» над городом.
Краснофлотцы ведут наблюдение на крыше дома в освобожденной Керчи.
В результате поражение Крымского фронта в мае 1942 года, немецкие войска 14 мая вышли на подступы к Керчи и прорвали обвод обороны города. Вновь его кварталы стали ареной боев. Официально считается, что город был оккупирован 15 мая 1942 года. Тем не менее, еще несколько дней шли бои на территории завода им. Войкова, где сопротивлялись до последней возможности изолированные группы бойцов и командиров. До 18 мая сражался бронепоезд, построенный здесь же, на заводе. Последние бои за металлургический завод им. Войкова шли днем 20 мая 1942 года.
Поспешное оставление немецкой 17-й армией Таманского полуострова осенью 1943 года благоприятствовало высадке десантов в районе Керчи. Места высадки советских морских десантов определялись дальностью огня артиллерии, стрелявшей через Керченский пролив. До Керчи и даже до соседнего Камыш-Буруна, она не доставала. Поэтому высадились и в районе Эльтигена (в ночь на 1 ноября) и на Еникальском полуострове (в ночь на 3 ноября). Уже 11 ноября войскам 16-го стрелкового корпуса 56-й армии удалось сломить оборону противника и выйти на окраину Керчи. Однако дальнейшее продвижение сдерживалось возможностями артиллерийской поддержки атак.
Советский автоматчик в бою на территории металлургического завода им. Войкова в Керчи.
В начале декабря 1943 года прорывающиеся с плацдарма под Эльтигеном советские подразделения атаковали город с тыла, однако сил разбить гарнизон они не имели. Они отошли на гору Митридат и позднее были эвакуированы. Еще одна попытка овладеть городом была предпринята в январе 1944 года. Тогда командующий Отдельной Приморской армии И.Е. Петров решил обойти немецкую оборону за счет десантов. Первой попыткой стал десант у мыса Тархан, второй — высадка собственно в Керчи. Высадка состоялась в ночь с 22 на 23 января 1944 года и прошла вполне удачно, противник непосредственно десанту сопротивление оказал незначительное. Румыны из города попросту бежали. Десант остановился для накопления сил, а противник самолетами перебросил под Керчь подразделения свежей 73-й пехотной дивизии. Неудача десантов у Тархана и в Керчи привела к конфликту Петрова с командованием и его отстранению с вызовом в Москву и направлением на другой участок фронта.
Воины-освободители снимают немецкую вывеску со здания клуба им.Энгельса в Керчи. Апрель, 1944 г.
Последний аккорд борьбы за Керчь состоялся в апреле 1944 года. Новым командующим Приморской армии был назначен А.И. Еременко. Успешное наступление 4-го Украинского фронта на севере Крыма заставило немецкое командование отдать приказ на отступление V-го армейского корпуса от Керчи на запад. Чтобы избежать немедленного преследования, немцы решили пойти на хитрость и отходить в полной тишине, бросив накопленные боеприпасы. Однако в условиях нарастающего хаоса в управлении это план реализован не был. Советские войска вовремя заметили отход врага и в 02:00 начали наступление. К 04:00 наступающие овладели первыми и вторыми траншеями укрепленной полосы противника. К 6 часам утра 11 апреля город Керчь был полностью освобожден.
См. также: Фото | СССР. Крым в годы войны