После распада Австро-Венгрии в результате Первой мировой войны на политической карте оказалось два немецких государства: Германия и Австрия. Последняя считалась нежизнеспособным и искусственным образованием ввиду своих небольших размеров и потери основных промышленных мощностей и сельскохозяйственных угодий. Движение за воссоединение было весьма сильным с обеих сторон, особенно в период непосредственно после войны, однако оно искусственно сдерживалось странами-победительницами на основании мирных Версальских мирных договоров. С приходом к власти в Германии Гитлера аншлюс стал частью официального курса внешней политики Германии. Гитлер, подключив к работе СД и гестапо, значительно увеличил дипломатическое давление на австрийское правительство, которое активно сопротивлялось аншлюсу. Одновременно спецслужбы Германии активизировали свою деятельность в среде австрийских нацистов.
Территория Австрии и Германии на 12 марта 1938 г.
Благоприятная для аншлюса ситуация начала складываться уже в 1937 году, когда западные державы стали рассматривать захват Австрии не как акт агрессии и ревизию Версальского договора, а как шаг по пути «умиротворения» Германии. В ноябре 1937 года английский министр Галифакс, во время переговоров с Гитлером, дал от имени своего правительства согласие на «приобретение» Австрии Германией. Чуть позднее, 22 февраля 1938 года, британский премьер Невилл Чемберлен заявил в парламенте, что Австрия не может рассчитывать на защиту Лиги Наций.
12 февраля 1938 года канцлер Австрии Шушниг был вызван в гитлеровскую резиденцию Берхтесгаден, где под угрозой немедленного военного вторжения был вынужден подписать предъявленный ему ультиматум из трёх пунктов, фактически превращавший страну в протекторат Германии. Пытаясь перехватить инициативу, 9 марта Шушниг объявил на ближайшее воскресенье, 13 марта 1938 года, плебисцит по вопросу о независимости Австрии. Единственным вопросом на нём должен был быть: желает ли народ иметь «свободную и немецкую, независимую и социальную, христианскую и собственную Австрию», а бланки — содержать только кружок «да». Опасавшийся отклонения идеи объединения на плебисците, Гитлер отреагировал на объявление о плебисците приказом о мобилизации предназначенной для вторжения в Австрию 8-й армии. А канцлеру Шушнигу был предъявлен ультиматум об отмене плебисцита и уходе в отставку.
Пограничники демонтируют шлагбаум на границе.
Жители Австрии встречают германские войска.
Несмотря на то, что Австрия выполнила условия ультиматума, в ночь с 11 на 12 марта 1938 года германские войска, заранее сосредоточенные на границе в соответствии с планом «Отто», вошли на территорию Австрии. Австрийская армия, получившая приказ не оказывать сопротивления, капитулировала. В 4 часа утра в Вену в качестве первого представителя нацистского правительства прибыл под охраной роты эсэсовцев Гиммлер, Вальтер Шелленберг и Рудольф Гесс.
Жители Вены приветствуют Адольфа Гитлера. 13 марта 1938 г.
13 марта в 19 часов Гитлер торжественно въехал в Вену в сопровождении Вильгельма Кейтеля. В тот же день был опубликован закон «О воссоединении Австрии с Германской империей», согласно которому Австрия объявлялась «одной из земель Германской империи» и отныне стала называться «Остмарк». 10 апреля в Германии и Австрии состоялся плебисцит об аншлюсе. По официальным данным, за аншлюс проголосовало 99 % жителей в обеих странах.
Бланк плебисцита: «Согласен ли ты с произошедшим 13 марта 1938 года воссоединением Австрии с Германией и голосуешь ли за список нашего фюрера Адольфа Гитлера?», над большим кругом надпись «Да», над маленьким — «Нет».
Присоединив Австрию, Гитлер получил стратегический плацдарм для захвата Чехословакии и дальнейшего наступления в Юго-Восточной Европе и на Балканах, источники сырья, людские ресурсы и военные производства. В результате аншлюса территория Германии увеличилась на 17 %, население — на 10 % (на 6,7 млн. человек). В состав Вермахта были включены 6 сформированных в Австрии дивизий.
Отмечая значимость аншлюса, в Германии 1 мая 1938 года была учреждена медаль «В память 13 марта 1938 года», которой награждались солдаты и офицеры вермахта и войск СС, австрийские военнослужащие и функционеры организаций, принимавшие участие в присоединении Австрии к Германии. Общее количество награждённых составило 318 689 человек.
Медаль «В память 13 марта 1938 года».
После окончания войны Австрия вновь была отделена от Германии, ей были возвращены все ранее входившие в её состав территории, однако, в ней также осуществлялся оккупационный режим. В соответствии с Соглашением о системе контроля над Австрией, страна была поделена на зоны, в которых размещались оккупационные войска четырёх союзных держав (СССР, США, Великобритании и Франции). Контроль над Австрией продолжался вплоть до 1955 года, когда страна была восстановлена в качестве независимого государства.
Таким образом, проведенный Гитлером аншлюс Австрии с согласия Великобритании и Франции, при молчании Лиги Наций, явно показал, что Европа своими руками «выращивала» агрессора себе же на погибель.
См. также: Фото| Австрия. Вена во время войны