Первый авианалёт (Рейд Дулиттла) на Японию состоялся 18 апреля 1942 года, когда 16 самолётов B-25, поднявшихся с авианосца «Hornet», атаковали Иокогаму и Токио. Следующая бомбардировка состоялась 15 июня 1944 года в рамках операции «Matterhorn», когда из китайского города Чэнду вылетело 68 бомбардировщиков B-29, которым пришлось пролететь 2 400 км. Из них долетело до цели только 47 самолётов. 24 ноября 1944 года 88 самолётов бомбили Токио. Бомбы сбрасывались с высоты 10 км, поэтому только десятая часть из них поразила намеченные цели.
Авианалёты с территории Китая были малоэффективны из-за того, что самолётам приходилось преодолевать большое расстояние. Чтобы долететь до Японии, в бомбовые отсеки устанавливали дополнительные топливные баки, сокращая при этом груз бомб. Однако после захвата Марианских островов и переноса авиабаз на Гуам, Сайпан и Тиниан самолёты могли вылетать с увеличенным запасом бомб.
Генерал Кёртис Лемэй решил применить новую тактику, которая заключалась в проведении массированных ночных бомбардировок японских городов с пригородами зажигательными бомбами с низкой высоты (1,5-2 км). Воздушная кампания, основанная на такой тактике, началась в марте 1945 года и продолжалась до конца войны. Её целями стали 66 японских городов, которые подверглись сильным разрушениям.
Горящий Токио.
Уничтоженные жилые кварталы Токио.
Обугленные трупы жителей Токио.
Ночью с 9 на 10 марта с Марианских островов вылетело 334 бомбардировщика с целью авианалета на Токио. После двухчасовой бомбардировки в городе образовался огненный смерч, подобный тому, что был во время бомбардировки Дрездена. В огне был уничтожен 41 км² площади города, сгорело 330 тысяч домов, было разрушено 40 % всего жилого фонда. Температура была настолько высокой, что на людях загоралась одежда. В результате пожаров погибло не менее 80 тысяч человек, вероятнее всего более 100 тысяч человек. Американская авиация потеряла 14 бомбардировщиков, ещё 42 самолёта были повреждены.
См. также: Фото | Япония. Токио во время войны