Японское командование в своих планах по захвату Юго-Восточной Азии уделяло большое внимание Британской Малайе, богатой стратегическим сырьём. Британцы не имели в этом регионе крупных сил и все надежды возлагали на Сингапур, расположенный в южной части полуострова Малакка. Перед войной здесь было завершено строительство мощной военно-морской базы. По замыслам британского командования Сингапур должен был стать серьёзным препятствием на пути японской агрессии в Юго-Восточной Азии и Индонезии.
Британская Малая в 1941 году, накануне японского вторжения.
Подготовка операции была закончена японцами к началу ноября. Планы японского командования состояли в том, чтобы после оккупации Таиланда вывести войска через перешеек Кра в Британскую Малайю и захватить Сингапур с суши. Важнейшей предпосылкой успеха считалось завоевание господства в воздухе нанесением внезапных ударов авиации по британским аэродромам. Ошибкой всех составителей планов в штабах союзников было убеждение в том, что Япония не сможет нанести одновременно более одного удара в нескольких точках Тихого Океана и Азии. Вопреки ожиданиям японцы нанесли одновременно удары по Пёрл-Харбору, Таиланду, Малайе, Филиппинам и Гонконгу.
В распоряжении британских сил находилось 88 тысяч человек, 810 полевых орудий и миномётов 208 противотанковых орудий и 158 самолётов. Японские силы вторжения имели 60 тысяч человек, 400 орудий и миномётов, 120 танков и 617 самолётов.
Карта-схема Малайской операции.
Японский десант, предназначенный для высадки в Таиланде и Малайе, вышел в море ещё до начала войны. 6 декабря воздушная разведка англичан обнаружила японский флот в Сиамском заливе, однако плохая погода помешала выявить его последующие передвижения к цели. Японские десанты в Малайе начали высаживаться рано утром 8 декабря по местному времени, в одно время с нападением на Пёрл-Харбор. Первый десант был высажен в ночь на 8 декабря в районе Кота-Бару. На рассвете японская авиация, с баз в Индокитае, совершила налеты на британские аэродромы в Малайе и Сингапуре. Планировавшийся упреждающий удар под названием «Операция Матадор» англичане нанесли слишком поздно, потому что не хотели переходить границу Таиланда до того, как Япония нарушит его нейтралитет, а также потому что имели приказ не атаковать первыми японские части.
В течение первых двух дней японцы уничтожили треть британской авиации, а оставшиеся самолеты английское командование перебросило в Сингапур. Во многом причиной уничтожения британской авиации способствовало предательство капитана Патрика Хинэна, передавшего японцам всю информацию о расположениях британских аэродромов на севере Британской Малайи. К утру 10 декабря японская 5-я дивизия уже переместилась на западное побережье и перешла границу Малайи, продвигаясь по двум дорогам к Кедаху.
Для борьбы с японскими силами вторжения вечером 9 декабря из Сингапура под командованием адмирала Филипса вышло военно-морское «соединение Z», которое включало линкор «Принц Уэльский» и линейный крейсер «Рипалс» в охранении эсминцев. Корабли следовали без прикрытия с воздуха. Соединение Филипса было обнаружено сначала подводной лодкой, а затем, по координатам района, переданным подводниками, с воздуха, гидросамолетом-разведчиком, после обнаружения соединение вынуждено был повернуть на юг в направлении на Сингапур. Ночью оттуда поступило сообщение, как оказалось впоследствии, ошибочное, что японцы высадились в Куантане, на полпути в Сингапур. Решив использовать фактор внезапности, почитая риск оправданным, Филипс взял курс на Куантан.
Линкор «Принц Уэльский», подбитый японской авиацией.
На перехват английских кораблей вышло соединение японского флота в составе двух линкоров, трех крейсеров и нескольких эсминцев. Ранним утром 10 декабря на разведку вылетела девятка G3M, а вскоре в воздух поднялись и основные силы — 34 вооружённых бомбами и 23 снаряжённых торпедами G3M и 26 G4M, нёсших только торпеды. Поднявшись с аэродромов Южного Индокитая, самолеты базовой авиации потопили линкор и линейный крейсер, в результате атаки погибло также 840 человек. Японцы потеряли всего 3 самолёта.
Так японцы уничтожили два последних линейных корабля союзников, находившиеся в водах Тихого океана к западу от Гавайских островов. Британские войска в Малайе остались почти без прикрытия и поддержки с моря. Японцы получили возможность беспрепятственно высаживать десанты и строить на побережье авиационные базы. Уинстон Черчилль оценил эти события как «самый тяжёлый удар, который он получал за всю войну».
Японские войска форсируют реку.
25-я японская армия, наступая одновременно на двух направлениях — вдоль восточного и западного побережья полуострова Малакка, быстро продвигалась на юг через джунгли. Командующий союзными войсками генерал Уэйвелл приказал генералу Персивалю отвести свои войска в провинцию Джохор — южную часть полуострова — и организовать там прочную оборону.
Начиная с 10 декабря, британские войска почти непрерывно отступали вдоль западного побережья. С помощью танков и артиллерии японцы легко преодолевали завалы на дорогах, либо создавали угрозу обхода их с флангов пехотой, просачивавшейся через прилегающие джунгли. Попытка 11-й индийской дивизии создать крупный завал в районе Джитры не увенчалась успехом. Британское командование в Северной Малайе надеялось удержать свои войска на рубеже Перак, но его позиции обошла японская колонна, наступавшая из Патани под острым углом на юг. Находившиеся южнее, в районе Кампара, хорошо укрепленные позиции японцы обошли с фланга, высадив десант на захваченных в ходе наступления мелких судах.
Австралийские артиллеристы ведут огонь по наступающим японским войскам.
Попытка британских войск остановить японское наступление в провинции Джохор не увенчалась успехом. В начале января британские войска отступили к реке Слим, прикрывая провинцию Селангор и подступы к южным аэродромам в районе Куала-Лумпура. В ночь на 8 января рота японских танков прорвалась через плохо организованную оборону и быстрым броском захватила мост на дороге, проходившей почти в 20 милях за линией фронта. Британские войска, находившиеся к северу от реки, были отрезаны и потеряли около 4 тысяч человек со всем их вооружением. Потери японцев составили лишь 6 танков и небольшое число убитых и раненых. Индийская 11-я дивизия была разгромлена. Эта катастрофа вынудила англичан быстро вывести свои войска из Центральной Малайи и поставила под сомнение шансы удержать северные районы провинции Джохор в течение времени, достаточного для переброски морем в Сингапур соответствующих подкреплений с Ближнего Востока.
Японские солдаты на улицах Куала-Лумпура.
Куала-Лумпур был оставлен 11 января, а позиция в дефиле у Тампипа — 13 января. Японцы получили доступ к лучшей дорожной сети в провинции Джохор. Это дало им возможность ввести в бой две дивизии одновременно и, при поддержке танков и артиллерии, быстро сломить сопротивление австралийских войск у Гемаса. Таким образом, отход через провинцию Джохор произошёл более быстрыми темпами, чем предполагалось.
Между тем в результате отхода английских войск на восточном побережье 6 января были оставлены Куантан и его аэродром. 21 января ввиду угрозы высадки японского десанта был оставлен Эудау, а к 30 января как «восточные», так и «западные» силы отошли к крайней южной оконечности полуострова Малакка. 31 января японские войска овладели самым южным пунктом Британской Малайи — Джохор-Бару, английские и малайские части, потерпев поражение, отошли в Сингапур.
В результате операции японцы захватили Малайю за 54 дня. Быстрый разгром британских войск не позволил британскому командованию подвезти в Сингапур дополнительные силы, для создания мощной обороны города. Британским и австралийским войскам удалось продержаться в Сингапуре всего 15 дней, и к 15 февраля они капитулировали. Потери британских и австралийских войск в ходе операции составили 5,5 тысяч убитых, 5 тысяч раненых и 40 тысяч пленных. Японские потери составили 1,8 тысячи убитых и 3,4 тысячи раненых.
См. также: Фото | Япония. Армия во время войны. [Часть 1] [Часть 2] [Часть 3]