В начале марта 1945 года части 12-й группы армий США подошли к Кёльну. Город был разрушен ударами союзных ВВС, которые совершили более 260 авианалетов. Важность Кёльна состояла в том, что на его территории находился мост, связывавший оба берега Рейна. Американские генералы предполагали, что немцы создадут в городе мощную оборону, окажут ожесточённое сопротивление, и войска 1-й армии США будут долго подавлять многочисленные очаги вражеского сопротивления.
Кёльн после бомбардировки союзными ВВС. Март 1945 г.
К Кёльну продвигались части 3-й бронетанковой дивизии США генерал-майора Мориса Роуза и подразделения 104-й пехотной дивизии США генерал-майора Терри де ла Меса Аллена. Американцы подготовились к изнурительным городским боям, сформировав смешанные штурмовые группы, состоявшие из танков и подразделений пехоты, а также подтянув крупнокалиберную артиллерию, новые танки М26 «Першинг» и САУ М36, способные противостоять тяжёлым немецким танкам и штурмовым орудиям. Американские войска у Кёльна насчитывали более 35 тысяч солдат и офицеров, более 230 танков и САУ, несколько сотен орудий. Эффективную поддержку наземным войскам оказывала авиация.
В районе Кёльна оборону держали части 9-й танковой дивизии Вермахта, подразделения 363-й фольксгренадёрской дивизии, остатки 3-й панцергренадёрской дивизии и батальоны Фольксштурма. Общая численность немецких войск не превышала 15 тысяч человек. Немцы имели на вооружении более полусотни артиллерийских орудий, до 80 танков и штурмовых орудий. Бойцы Фолькcштурма, хотя и имели пехотные противотанковые гранатомёты, были вооружены преимущественно устаревшими винтовками и располагали мизерным количеством патронов (по 5–8 штук на человека). Впрочем, немцы оборудовали множество оборонных позиций в развалинах домов, чтобы устраивать засады «фаустников» и истреблять бронетехнику противника.
Немецкое 88-мм орудие среди руин Кёльна.
5 марта первыми на окраину Кёльна прорвались части 3-й бронетанковой дивизии, которые вошли в город с севера, а два часа спустя подоспели подразделения 414-го пехотного полка и 750-го танкового. Уже в первые часы уличных боёв американцы поняли, что в городе находятся 88-мм артиллерийские установки, представляющие серьёзную опасность для танков, и решили вызвать поддержку крупнокалиберной артиллерии. Американские пехотинцы прокладывали себе путь с помощью осколочных гранат, которыми забрасывали немецких артиллеристов, приближаясь к ним вплотную. Наиболее ожесточённые бои в Кёльне шли 6 марта. Самоходчики так и не обнаружили в городе «Тигров», но зато уничтожили Pz.IV и несколько штурмовых орудий.
Солдаты 104-й пехотной дивизии США ведут бой в Кёльне.
Упорные бои завязались возле аэродрома, где боевая группа подполковника Мэтью Кейна из 3-й бронетанковой дивизии попала под плотный огонь шестнадцати немецких 88-мм зенитных орудий и потеряла несколько «Шерманов». Чтобы продолжить наступление, оставшимся американским танкам предстояло преодолеть взлётные полосы под огнём зениток. Оценив ситуацию, подполковник Кейн запросил поддержку авиации, после чего приказал выпустить дымовые снаряды и под завесой атаковать неприятеля. Действия танкистов оказались успешными, и немецкие орудия были уничтожены. В боях на улицах Кёльна принимали участие и новые танки М26 «Першинг».
Американский танк М26 «Першинг» в Кёльне.
«Пантера», подбитая возле Кёльнского собора.
Несмотря на то, что американским солдатам удалось пробиться к центру города и подавить большинство вражеских огневых точек, немцы сумели подорвать мост через Рейн и отвести на восточный берег реки львиную долю своей бронетехники. 7 марта американцы вели бои с оставшимися защитниками Кёльна, подавляя последние пулемётные точки и истребляя снайперов в северо-восточной части города. Продвигаясь в южном направлении вдоль Рейна, части 104-й пехотной захватили сборочное предприятие «Форд Мотор Компани», выпускавшее грузовики для Вермахта. Американцы не жалели боеприпасов и стреляли во всё, что только двигалось, включая гражданских лиц. Американские части эффективно использовали метод «ТОТ» (time on target), заключавшийся в том, что на любую огневую позицию противника вызывался массированный огонь крупнокалиберной артиллерии, танков и САУ. 7 марта 1945 года центральная часть Кёльна была очищена от немецких войск – в их руках оставался лишь восточный сектор города, расположенный на правом берегу Рейна.
Разрушенный Кёльнский мост.
Немцам не удалось превратить Кёльн в «город-крепость» и сковать американские части. По иронии судьбы, 7 марта 1945 года, в тот же день, когда части 3-й бронетанковой и 104-й пехотных дивизий США добивали остатки немецких войск в Кёльне, бойцы 9-й бронетанковой дивизии США смогли захватить мост у Ремагена и переправить через Рейн значительное количество людей и техники. Взятие Кёльна далось американцам малой кровью – они потеряли около 30 солдат и офицеров погибшими, а ещё свыше 70 получили ранения. Из строя вышли до пятнадцати единиц американской бронетехники, значительная часть которых подлежала ремонту. Немецкие войска понесли более существенный урон: свыше двух десятков орудий, 12–15 единиц бронетехники, 120–130 человек погибшими и более 150 ранеными. Ещё несколько сот немецких солдат и офицеров сдались в плен. 9-я танковая дивизия Вермахта продолжила сражаться с наступавшими американскими войсками, и к концу марта 1945 года её численность сократилась до 600 бойцов и 15 танков. Что же касается Кёльна, то после окончания боёв он стал постепенно возвращаться к мирной жизни. Уже в середине марта в город стали массово возвращаться жители, а к концу 1945 года его население увеличилось до полумиллиона человек.