Начав в декабре 1941 года вторжение в Британскую колонию Бирму, японское командование в первую очередь планировало захват Рангуна — столицы и основного морского порта. Японская 15-я армия под командованием генерал-лейтенанта Шодзир Иида к средине января 1942 года захватила провинцию Тенассерима, тем самым существенно ослабив оборону Бирмы и открыв дорогу на Рангун.
Японское наступление, январь – март 1942 г.
Улица Рангуна перед бомбардировкой.
Паника в городе во время авианалета.
Еще вначале вторжения, японцы 23 декабря 1941 года предприняли массированную бомбардировку столицы Бирмы, с целью вывести из строя аэродром Мингаладон и вызвать панику среди жителей Рангуна, побудив к сопротивлению британским колонизаторам. 80 бомбардировщиков и 30 истребителей, поднявшись с аэродромов в Таиланде, приблизились к Рангуну. Их встретили 25 истребителей из Королевских ВВС и Американской группы добровольцев (AVG) «Летающие тигры». Они сбили пять японских бомбардировщиков первой волны, но не смогли помешать остальным японским бомбардировщикам отбомбиться по городу. Во второй волне союзникам удалось сбить еще 3 самолета противника. Союзники потеряли 4 истребителя, хотя японцы в своих отчетах указали о 41 сбитом самолете. Около 2 тысяч человек погибло из среды горожан. Главные доки порта были сожжены. Уже 25 декабря японцы повторили налет, но значительно меньшими силами, не достигнув существенных результатов.
Улица города после японской бомбардировки.
В феврале японские сухопутные силы вторжения успешно атаковали перевал Каукарейк и после преодоления жесткого сопротивления захватили порт Мулмейн в устье реки Салуин. Затем они продвинулись на север, обойдя последовательные оборонительные позиции британцев. Войска 17-й индийской пехотной дивизии пытались отступить через реку Ситтаунг, которая являлась серьезной природной преградой, поскольку имела ширину около 2,5 км, но передовые японские отряды 22 февраля захватили мост, прежде чем индийские войска смогли переправиться. Во избежания переправы через мост основных японских сил, командование дивизии отдало приказ о взрыве моста, оставив тем самым большую часть дивизии, на берегу занятом противником. Индийские солдаты вынуждены были переправляться на подручных средствах, бросив вооружение и снаряжение. В результате дивизия потеряла боеспособность и самостоятельно не могла защитить столицу.
Генерал Арчибальд Вейвелл.
Главнокомандующий американо-британо-голландско-австралийского командования генерал Арчибальд Вейвелл, тем не менее, приказал защищать Рангун, поскольку ожидал существенного подкрепления с Ближнего Востока. Хотя некоторые подразделения прибыли, контратаки провалились, и новый командующий армией Бирмы — генерал Гарольд Александр — приказал эвакуировать город 7 марта после разрушения его порта и нефтеперерабатывающего завода. Остатки Бирманской армии вырвались на север, едва избежав окружения.
После падения столицы Бирмы Союзники попытались занять позицию на севере страны, усиленную китайскими экспедиционными силами. Однако, японские войска, получив дополнительно две дивизии, разгромили как вновь организованный корпус Бирмы, так и китайские войска. Союзники также столкнулись с растущим числом бирманских повстанцев, которые захватывали власть в тылу правительственных войск, помогая японцам. В результате к 20 мая 1942 года японцы при участии тайских войск полностью оккупировали Бирму.
См. также: Фото | Япония. Армия во время войны. [Часть 1], [Часть 2], [Часть 3]