После вступления во Вторую мировую войну Италии на стороне Германии, в Северной Африке начались боевые действия. В сентябре 1940 года итальянские войска из Ливии вторглись на территорию Египта, для продвижения и захвата Суэцкого канала, вынудив британские войска спешно отступать. Однако, вскоре, пройдя около 50 километров, итальянцы остановились. Причиной этому было как, плохое снабжение войск, так и слабая их механизация. Уже в декабре того же года британцы предприняли контрнаступление известное в истории как Ливийская операция или операция «Компас». В ходе сражений итальянцы отступили не только с территории Египта, но и потеряли восточную часть Ливии. Положение для Италии становилось угрожающим, поскольку стремительное продвижение британских сил грозило потерей стратегических пунктов, таких как Бенгази, Тобрук и Триполи. Итальянская армия имевшая и без того относительно невысокое число бронетехники, артиллерии и авиации, в боях потеряла её значительную часть. Также в ходе Ливийской операции в плен попали около 115 тысяч итальянских солдат и офицеров. Следя за событиями в Северной Африке и видя серьезное поражение своего союзника, Гитлер направил Муссолини предложение о помощи. Оно исходило не столько из союзнических обязательств Германии, сколько из опасения потери контроля Италией над важными для немцев транспортными коридорами.
В декабре 1940 года Муссолини категорически отказался от помощи, опасаясь, что немцы окончательно вытеснят итальянцев с Африки. Однако, после сокрушительных поражений, нанесённых итальянцам союзниками в Киренаике, завершившихся капитуляцией 10-й итальянской армии, был вынужден согласиться с предложением Гитлера. 6 февраля 1941 года, в ответ на просьбу Муссолини, ОКВ начало осуществление операции по переброске в Ливию 2-х танковых дивизий для недопущения дальнейшего наступления британских войск и их прорыва в Триполитанию. Эта операция получила кодовое название «Зонненблюме» (Подсолнух).
Эрвин Роммель и Йоханнес Штрейх в Триполи на встрече с итальянским главнокомандующим Итало Гарибольди.
Первый морской конвой с войсками созданного для отправки в Ливию немецкого Африканского корпуса, под командованием генерал-лейтенанта Эрвина Роммеля, вышел из порта Неаполя 8 февраля 1941 года и прибыл в Африку 11 февраля. 14 февраля первые подразделения немецкой 5-й лёгкой дивизии генерал-майора Йоханнеса Штрейха достигли Триполи. Учитывая тяжёлое положение итальянских войск в Киренаике, они были немедленно отправлены в Сирт, ближе к линии фронта. Остальная часть 5-й лёгкой дивизии была доставлена в Северную Африку в последующие месяцы, а между 25 апреля и 6 мая 1941 года в Ливию была переброшена и 15-я немецкая танковая дивизия. К 25 мая полностью завершилась передислокация и доставка на фронт частей Африканского корпуса.
Роммель в Северной Африке.
Исходя из факта наличия у союзников в Северной Африке значительных танковых сил (в том числе танков «Матильда»), немецкие части были укомплектованы новейшими видами бронетехники -танками PzKpfw III и PzKpfw IV. Некоторые из них были специально приспособлены для действий в условиях пустыни. Всего 5-я лёгкая дивизия к моменту окончания её переброски в Ливию имела в своём составе 193 единицы бронетехники. В составе 15-й танковой дивизии числились 146 машин.
Немецкие танки в Северной Африке.
Таким образом, итало-германские войска имели в Северной Африке контингент войск в 60 тысяч человек, вооруженных 450 танками. Им противостояли 40 тысяч британцев с 300 танками. Боевые действия в Северной Африке стали выходить из рамок локального конфликта, превращаясь в самостоятельный театр Второй мировой войны. Перевес в силах и активность Роммеля, в корне изменили ситуацию в Северной Африке, и теперь уже британцам пришлось «бегать» по пустыни, прячась от немецких танков.