В самый разгар Японо-китайской войны, начавшейся еще в 1937 году, 24 августа 1939 года, в Японии узнали о том, что Германия заключила с СССР Договор о ненападении. Сообщение об этом явилось настолько неприятной неожиданностью для Японии, что премьер-министр Хиранума 28 августа подал в отставку, взяв на себя ответственность за то, что Германия, которую в Японии считали союзником, заключила договор с «вероятным противником» — СССР.
Премьер-министр Японии Киитиро Хиранума.
После отставки кабинета Хиранумы Киитиро, новым кандидатом от военных стал отставной генерал Нобуюки Абэ, который представлялся компромиссной фигурой, так как он не принадлежал ни к одной группировке внутри армии. Он заявил, что главной задачей его правительства будет разрешение китайского конфликта. При этом было подчёркнуто, что новое правительство будет проводить политику невмешательства в европейские дела. Поэтому после вторжения Германии в Польшу и объявления ей войны Англией и Францией — Абэ 4 сентября 1939 года провозгласил нейтралитет Японии в Европейской войне. Абэ был убеждённым противником союза Японии с Третьим рейхом и фашистской Италией.
Премьер-министр Японии Абэ Нобуюки.
Заключив соглашение с Советским Союзом о прекращении военных действий на границе с Монголией, правительство Абэ обратилось к США с предложением о «восстановлении дружеских отношений». В ответ на это посол США Грю передал японскому правительству послание президента Рузвельта, в котором Вашингтон требовал от Японии извинений, а также возмещения ущерба, вызванного многочисленными посягательствами на американские права в Китае. Кроме того, американское правительство потребовало гарантий, что в Китае будут соблюдаться международные договоры и принцип «открытых дверей и равных возможностей». Невыполнение американских условий, как заявил Грю, повлечёт за собой экономические санкции в отношении Японии со стороны США.
Тем временем в Китае обстановка для японских войск складывалась не совсем удачно. Хотя японцам и удавались десантные операции на побережье, но в глубине страны китайские войска смогли остановить японское наступление. К этому времени в «китайском инциденте» Япония потеряла уже около 1 млн. убитыми и ранеными. В стране стали наблюдаться сложности с продовольственным обеспечением. Несмотря на нормирование основных продуктов питания, имели место перебои в снабжении рисом промышленных районов, что вызывало социальное недовольство. 14 января 1940 года Абэ Нобуюки объявил об отставке. Его сменил адмирал Ёнаи Мицумаса.
Таким образом, Япония попала в своеобразную «политическую вилку». Не поддержав Германию в начале войны, она лишалась союзников. В противном случае – она все равно оказалась бы одной в Тихом океане против Британии, Франции и скорее всего их союзника – США. Кроме того, надвигался неотвратимый внутренний кризис, который заявление о нейтралитете могло на время отсрочить.