В марте 1948 года был заключён Брюссельский пакт между Бельгией, Великобританией, Люксембургом, Нидерландами и Францией, который позднее лёг в основу «Западноевропейского союза» (WEU). Его принято считать началом оформления Североатлантического альянса. Параллельно велись секретные переговоры между США, Канадой и Великобританией о создании союза, в основу которого легло бы их цивилизационное единство. Вскоре последовали переговоры европейских стран с США и Канадой о создании единого союза. Переговоры завершились подписанием Североатлантического Договора 4 апреля 1949 года представителями 12 стран: Бельгии, Великобритании, Дании, Исландии, Италии, Канады, Люксембурга, Нидерландов, Норвегии, Португалии, США, Франции. Североатлантический договор заключён на неопределённый срок, и не исключает расширение его участников.
Флаг НАТО.
Церемония подписания договора о НАТО. Вашингтон, 4 апреля 1949 года.
Договор создавал систему коллективной безопасности. Все стороны обязывались коллективно защищать любого участника договора, на которого будет совершено нападение. Соглашение между странами окончательно вступило в силу 24 августа 1949 года после его ратификации. Фактически, начиная со своего основания, НАТО была ориентирована на противодействие СССР и, позднее, также странам — участницам Варшавского договора, заключённого в 1955 году.
Главным политическим органом принятия решений в НАТО и единственным комитетом, созданным учредительным договором, является Североатлантический совет (САС). Его заседания проходят в штаб-квартире НАТО в Брюсселе. Парламентская ассамблея НАТО действует в качестве площадки для обсуждения вопросов безопасности законодателями стран — членов НАТО.
Вооружённые силы НАТО делятся на: объединённые вооружённые силы (ОВС), переданные в распоряжение блока и вооружённые силы, остающиеся в национальном подчинении. Официальные языки НАТО — английский и французский. По неофициальной установке, члены союза должны тратить на оборону не меньше 2 % ВВП. Несмотря на то, что каждый член альянса вносит разный вклад в финансовом плане, все они имеют равное право голоса. Тем не менее, альянс крайне зависит от США, без согласия которой не принимаются никакие решения, поскольку основное финансирование блока осуществляют американцы.