После поражения войск стран «Оси» в Северной Африке, Союзники не имели единого мнения относительно следующих действий. Уинстон Черчилль был сторонником высадки в Италии, которую он называл «подбрюшьем Европы». После неудачных военных действий итальянцев, народная поддержка фашистского режима Муссолини стала резко падать, поэтому Черчилль верил, что вторжение сможет «выбить» Италию из войны, и таким образом устранить влияние итальянского флота на Средиземном море. Это позволило бы облегчить снабжение союзных войск на Дальнем и Ближнем Востоке, а также увеличить количество союзных поставок в Советский Союз. Кроме того, операция в Италии смогла бы оттянуть немецкие войска на юг Европы с Нормандии, что было важно в преддверии операции «Оверлорд». Однако, генерал Джордж Маршалл, как и многие другие в американском Генеральном штабе, не хотел проводить никаких операций, из-за которых могла бы задержаться высадка в Нормандии. Однако, расчеты показали, что вторжение во Францию в 1943 году невозможно. Таким образом, было принято решение о высадке Союзников в Италии.
Высадка союзных войск в Сицилии в июле 1943 года, оказалась удачной операцией, даже, несмотря на то, что большой части итальянских и немецких войск удалось избежать окружения и эвакуироваться на материковую Италию. Потеря Сицилии и постоянные поражения итальянских войск привели к государственному перевороту, в результате которого Бенито Муссолини был отстранён от власти. Новое итальянское правительство начало поиск контактов с Великобританией и США на предмет достижения мира. Военно-политическое руководство Союзников верило, что быстрая высадка в Италии приведёт к её капитуляции и лёгким победам над немецкими войсками, которые окажутся «запертыми» во враждебной стране.
Карта-схема боевых действий на Апеннинском полуострове.
В середине августа немецкое командование назначило Эрвина Роммеля и возглавляемую им группу армий «В» ответственными за оборону северной части Апеннинского полуострова вплоть до Пизы. За южную Италию по прежнему отвечала группа армий «Юг», возглавляемое Альбертом Кессельрингом. Основной военной силой, подвластной южному командованию и Кессельрингу, стала сформированная 22 августа новая 10-я немецкая армия под командованием Генриха фон Фиттингхофа. В состав этой армии входили два корпуса, имевшие в совокупности шесть дивизий, которые должны были удерживать места, где была возможна высадка Союзников. Этими дивизиями являлись: танковая дивизия «Герман Геринг», 15-я и 29-я дивизии мотопехоты, 16-я, и 26-я танковые дивизии, а также 1-я парашютная дивизия. 16-я дивизия была размещена на холмах, возвышающихся над салернской равниной. Общая численность немецких войск достигала 100 тысяч человек.
План высадки войск Союзников в Италию предусматривал десантирование в Салерно (Operation Avalanche), Калабрии (Operation Baytown) и Таранто (Operation Slapstick). Общая численность войск десанта составляла 190 тысяч человек.
Высадка британского десанта.
3 сентября 1943 года началась операция «Baytown» в Калабрии. Первым высадился XIII-й армейский корпус 8-й британской армии генерала Монтгомери, состоящей из британских и канадских войск. При поддержке авиации и флота английские войска пересекли Мессинский пролив и высадились в юго-западной Калабрии, около города Реджо-ди-Калабрия. Сопротивление высадке было незначительным: итальянские войска сдались почти сразу, оставив один немецкий полк оборонять прибрежную полосу длиной в 27 км. Альберт Кессельринг и его штаб не верили в то, что масштабная высадка будет проведена в Калабрии, полагая, что более вероятные места высадки — район Салерно или даже севернее Рима. Именно поэтому Кессельринг приказал LXXVI танковому корпусу генерала Трауготта Херра вместо пребывания в боевой готовности заняться подрывом мостов. Таким образом, 8-я армия не смогла оттянуть немецкие войска к югу и единственными препятствиями, стоящими у неё на пути, были лишь условия местности и устроенные немцами разрушения (взорванные мосты и завалы на горных дорогах) и мины.
Разминирование берега во время высадки десанта.
8 сентября, перед основным вторжением на полуостров, Италия объявила о выходе из войны. В ответ на это германское командование отдало приказ о начале операции «Ось»: в Италию были введены дополнительные войска, переброшенные из Южной Франции и с Балканского полуострова, и немецкая армия начала разоружать итальянские части. На рассвете 9 сентября итальянское правительство во главе с королём бежало из Рима на самолёте в Бриндизи. Итальянская армия прекратила сопротивление, итальянский флот направился к базам Союзников, чтобы сдаться. Однако немецкие войска в Италии были готовы к такому развитию событий: они направились, чтобы обезоружить итальянцев и занять выгодные позиции для обороны.
9 сентября 1943 года началась операция «Slapstick» в Таранто. В ходе этой операции 1-я британская воздушно-десантная дивизия при поддержке 12-го отряда крейсеров ВМФ Великобритании высадилась в Таранто, важной базе итальянского флота. Так как за день до того капитулировала Италия, а немецких войск в округе было немного, то англичане высадились прямо в порту, не проводя, таким образом, никакой наземной атаки. Сопротивление было слабым, поэтому город и порты были захвачены почти мгновенно.
Карта-схема оборонительного района в Салерно.
Высадка Союзников на побережье Салерно.
Батарея 88-мм немецких орудий, использовавшихся для борьбы с танками и десантными судами Союзников.
9 сентября 1943 года началась основное вторжение в Италию — операция «Avalanche» — силами 5-й армии США. Высадка десанта не была неожиданностью для немецких войск. Однако на разных участках обороны побережья было оказано разное сопротивление. Поскольку британские и американские войска высаживались в разных местах, им понадобилось два дня, что бы соединить фронт на захваченном плацдарме, который имел ширину 55-70 км и глубину до 10-12 км. При этом, и англичане, и американцы понесли немалые потери.
С 12 по 15 сентября немецкие войска контратаковали Союзников силами шести моторизованных дивизий. И только героическими усилиями американцев, им удалось остановить немецкие танки в 6-5 км от места разгрузки транспортов десанта. Потери немцев, особенно в бронетехнике, оказались ощутимыми, что убедило немецкое командование в невозможности сбросить Союзников в море. Поняв это, немецкий генерал фон Феттингоф приказал 10-й армии отступать в северном направлении под прикрытием умело организованных операций, задерживающих противника. 17 сентября патрули Союзников обнаружили, что немцы отступили по всему побережью, и 18 сентября, после закрепления на недавно занятых позициях, 5-я армия США начала продвигаться на север.
Подбитый немецкий танк в Салерно.
Первые немецкие военнопленные в Салерно.
После того, как 5-я армия закрепилась на побережье, 19 сентября она начала наступать в направлении Неаполя. 8-я армия продвигалась вперёд, несмотря на инженерные препятствия, созданные немцами. 16 сентября она соединилась с 1-й воздушно-десантной дивизией на Адриатическом побережье. 1 октября Союзники вошли в Неаполь, откуда немцы были изгнаны народным восстанием.
В результате последовательно проведенных трех десантных операций Союзники к началу октября захватили всю южную Италию и остановились перед немецкой оборонительной линией «Вольтурно» — первой из нескольких линий немецких оборонительных укреплений, целью которых было ослабление и задержка союзных войск и выигрыш времени для того, чтобы приготовить главную линию обороны — «Зимнюю линию» — сильнейшее укрепление нацистов к югу от Рима. На протяжении боев 3-16 сентября 1943 года Союзники потеряли 2009 человек убитыми, 7000 раненными, 3500 человек пропавшими без вести. Немецкие потери составили 3500 человек убитыми.
См. также: Фото | Италия во время Второй мировой. [Часть 1], [Часть 2].