«Athenia» был паротурбинным трансатлантическим пассажирским лайнером, построенный в Глазго в 1923 году для компании «Anchor-Donaldson Line». Он ходил на линии между Соединенным Королевством и восточным побережьем Канады и имел водоизмещение в 13,4 тысячи тонн.
«Athenia» в гавани Монреаля. 1933 г.
1 сентября 1939 года «Athenia» под командованием капитана Джеймса Кука покинула Глазго и отправилась в Монреаль через Ливерпуль и Белфаст. Она перевозила 1103 пассажира, в том числе около 500 еврейских беженцев, 469 канадцев, 311 граждан США и 72 подданных Великобритании, а также 315 членов экипажа. Несмотря на явные признаки того, что война может начаться в любой день, 2 сентября в 13:00 она вышла из Ливерпуля без каких-либо предупреждений от властей об опасности. Вечером 3-го «Athenia» была в 60 морских милях к югу от Роколла и в 200 милях к северо-западу от Иништрахулла. В 16:30 лайнер обнаружила немецкая подводная лодка «U-30» под командованием оберлейтенанта Фрица-Юлиуса Лемпа. Позже Лемп утверждал, что «Athenia» была затемненным кораблем, шла зигзагообразным курсом, который, якобы находился далеко от нормальных маршрутов судоходства. Это заставило его поверить, что лайнер был либо военным кораблем, либо вооруженным торговым крейсером. «U-30» следила за «Athenia» в течение трех часов, пока в 19:40 между Роколлом и островом Тори, Лемп не приказал запустить две торпеды. Одна торпеда взорвалась в машинном отделении лайнера, и он стал оседать кормой.
Немецкая подлодка «U-30» типа VII-A на базе. 1939 г.
На посланный сигнал бедствия с «Athenia» ответил британский эсминец «Electra», командир которого лейтенант-коммандер Сэмми А. Бусс организовал спасательную операцию. Он послал эсминец «Fame» на противолодочную охоту, а сам совместно с эсминцем «Escort», шведской яхтой «Southern Cross», норвежским танкером «Knute Nelson» и американским грузовым кораблем «City of Flint» занялся спасением выживших. Немецкий лайнер «Бремен», следовавшего из Нью-Йорка до Мурманска проигнорировал сигнал бедствия с «Athenia». Лайнер оставался на плаву более 14 часов, пока, наконец, не затонул в 10:40 на следующее утро. Из 1418 человек находящихся на борту, 98 пассажиров и 19 членов экипажа погибли. Кроме того, около 50 человек погибли, когда одна из спасательных шлюпок попала под винт норвежского танкера. Еще 10 человек погибли, когда спасательная шлюпка №8 перевернулась у кормы яхты «Southern Cross». Три пассажира разбились при попытке перебраться со спасательных шлюпок на эсминцы Королевского флота. Еще два пассажира скончались от полученных травм на лайнере.
Шлюпка «Athenia» с выжившими людьми.
Гибель «Athenia» получило драматическую огласку во всем англоязычном мире. На первых страницах многих газет размещались фотографии погибшего корабля и заголовки об объявлении войны Великобританией. Германия не признала атаку на лайнер, обвинив Великобританию в провокации, для получения повода ввязаться в войну. И лишь во время Нюрнбергского процесса была получена достоверная информация о гибели «Athenia» во время допроса адмирала Денница.
«Athenia» был первым в Великобритании кораблем, потопленным Германией во время Второй мировой войны. 117 пассажиров и членов экипажа были убиты, в результате совершения оберлейтенантом Лемпом военного преступления, классифицируемого по международным положениям. 54 погибших были канадцами и 28 гражданами США, и Германия опасалась, что этот инцидент приведет США к войне. Однако, американцы на тот момент не имели неопровержимых доказательств, а немецкие дипломаты напрочь отрицали причастие Германии к трагедии. Таким образом, гибель лайнера, показав ужас грядущей войны, прошла безнаказанно для нацистов.
Погибшие британские члены экипажа «Athenia» поминаются на мемориале «Тауэр Хилл» в Лондоне, на Мемориале моряка в парке Пойнт Плезант в Галифаксе, а также на специальной табличке для Ханны Бэйрд, погибшей канадской стюардессы на Мемориале женщинам торгового флота в Лангфорде. Однако отдельного памятника жертвам «Athenia» так и не построили.