С 3 февраля по 13 марта 1944 года войска Западного фронта и 1-го Прибалтийского фронта проводили Витебскую фронтовую наступательную операцию. В октябре -декабре 1943 года советские фронты на западном направлении пытались выполнить приказ Ставки Верховного Главнокомандования по разгрому немецкой группы армий «Центр» и выйти на линию Вильнюс — Минск. На ряде направлений удалось нанести противнику локальные поражения (Городокская операция, Невельская операция, Гомельско-Речицкая операция), на других наступление окончилось неудачей (Оршанская операция), но в целом эти операции не переросли в стратегическое наступление, немецкая оборона на центральном участке советско-германского фронта выдержала натиск советских войск. На витебском направлении после разгрома севернее Городка группировки немецких войск, войска 1-го Прибалтийского фронта перерезали железную дорогу Полоцк — Витебск и заняли охватывающее положение с севера по отношению к витебской группировке противника. Тогда Ставка Верховного Главнокомандования привлекла к операции и Западный фронт, передав в его состав 39-ю армию из 1-го Прибалтийского фронта. Ввиду неудачи предыдущих операций, несколько сокращенные задачи были поставлены в директиве Ставки ВГК № 220011 от 18 января 1944 г. Однако надлежащей подготовки к операции войска произвести не имели возможности. Так, Западный фронт перед началом операции дважды переходил в наступление, пытаясь прорвать немецкую оборону: с 23 декабря 1943 по 6 января 1944 года на витебском направлении, и на Богушевском направлении с 8 по 24 января. Таким образом, вместо накопления сил для операции, войска растрачивали их.
Схема проведения Витебской наступательной операции.
Для проведения новой Витебской наступательной операции были привлечены 4-я ударная, 11-я гвардейская, 43-я армии, 5-й танковый корпус, 3-я воздушная армия 1-го Прибалтийского фронта и 5-я, 31-я, 33-я, 39-я, 49-я армии, 2-й гвардейский корпус, 1-я воздушная армия Западного фронта. Общая численность войск составляла 436 тысяч человек. Им противостояли 3-я танковая армия и 6-й воздушный фронт группы армий «Центр».
Противотанковый ров под Витебском.
3 февраля 1944 года советские войска перешли в наступление на витебском направлении. При этом армии Западного фронта наступали южнее Витебска, а 1-й Прибалтийский фронт наступал на город с востока и охватывал его с севера. Придавая большое значение удержанию Витебска, Гитлер объявил его «крепостью» и приказал удерживать до последнего человека. Это наступление привело только к частичным успехам — 1-й Прибалтийский фронт вынудил противника оставить передовой оборонительный рубеж и с тяжелыми боями медленно продвигался к западу, отражая непрерывные контратаки противника. На Западном фронте удалось продвинуться всего на 4 километра. 16 февраля наступление было временно приостановлено. Войска понесли большие потери. Спешная и неподготовленная попытка охватить витебскую группировку глубоко с юга, с оршанского направления, не дала результата — с 22-го по 25 февраля немецкие войска отбили новую попытку наступления.
Разбитая немецкая колонна.
С 29 февраля 1944 года советские войска возобновили наступление на витебском направлении. Новые тяжелые бои также не принесли перелома. Однако непрерывный натиск советских войск вынудил немецкое командование группы армий «Центр» израсходовать почти все свои резервы. Сложилась критическая ситуация, для выхода из которой Буш с трудом добился от Гитлера разрешения отвести войска на внешний оборонительный обвод Витебска. Преследуя противника, 1-й Прибалтийский фронт глубоко обошел Витебск с севера, заняв нависающее положение над немецкой группировкой в районе города. На западном фронте южнее Витебска наступление вновь ограничилось вклинением в немецкую оборону от 2 до 6 километров. Попытка вторично нанести удар в районе Орши с 5 по 9 марта окончилась без результата. 13 марта войска были вынуждены перейти к обороне.
В ходе операции её основные задачи выполнены не были. Советские войска не смогли не только прорваться к Минску, но и овладеть Витебском. Тем не менее, оборонявшаяся в районе города 3-я немецкая танковая армия понесла большие потери и вынуждена была ввести в бой все свои резервы. Войска 1-го Прибалтийского фронта глубоко охватили витебскую группировку противника, создав условия для её последующего разгрома в Витебско-Оршанской операции в июне 1944 года. Действия Западного фронта были признаны неудачными. Потери советских войск в этой операции были очень велики: 27 639 человек безвозвратные и 107 373 человек санитарные. С занимаемых должностей были сняты командующий фронтом В. Д. Соколовский, начальник артиллерии фронта И. П. Камера и начальник разведотдела фронта. Ряд других командиров получили взыскания и наказания. Однако вина самого Верховного Главнокомандующего и Генерального штаба РККА в провале наступления не была признана, хотя и учтена при подготовке Белорусской стратегической операции летом 1944 года, завершившейся разгромом группы армий «Центр».
См. также: Фото | СССР. Витебск в годы войны