Немецкое командование с 1943 года силами военнопленных и гражданского населения начало возводить по левобережью реки Нарова, оборонительную линию «Пантера». Вдоль переднего края шла сплошная линия траншеи полного профиля, за ней — вторая, местами — третья, четвёртая, и т. д. На расстоянии 30-60 метров располагались ДОТы, ДЗОТы, пулемётные гнёзда. Гитлеровское командование считало оборонительный рубеж, построенный на Нарвском перешейке неприступным, заявляло, что на реке Нарове создан «железный барьер», который большевикам не удастся преодолеть. Командование группы армий «Север» указывало на важность удержания оборонительного рубежа на Нарве для сохранения контроля над месторождениями горючих сланцев, из которых получалась сланцевая нефть для нужд германской армии. Плотность пехоты противника достигала 12-13 тысяч на участок фронта в 2-3 километра. Всего же, на 50 километровом участке фронта, немецкое командование сосредоточило около 123 тысяч солдат и офицеров, более 1500 орудий и миномётов, свыше 32 танков и штурмовых орудий. На близлежащих аэродромах базировалось 180 бомбардировщиков и 220 истребителей. Нарва превратилась в крепость.
Немецкие войска в обороне на Нарвском плацдарме.
1 и 2 февраля 1944 части 3-го танкового корпуса СС, отступая, оказались на Нарвском плацдарме. Измотанные в боях, разгромленные роты занимали предусмотренные позиции и вгрызались в землю. Части представляли собой смесь представителей самых разных войск. Но уже вскоре под натиском трех наступающих советских армий – 42-й, 2-й ударной и 8-й – пришлось отходить на новую линию обороны. 3 февраля войска 2-й ударной армии вышли к реке Нарве, а на отдельных участках на плечах противника переправились на западный берег и захватили два небольшие плацдармы. В феврале 1944 года Красная Армия с использованием плацдармов дважды переходила в наступление с целью захвата Нарвы и оба раза не достигла успехов. Более того, в конце февраля потеряла северный плацдарм. В тоже время, красноармейцам удалось расширить южный плацдарм по фронту до 18 и в глубину до 15 километров. В марте снова было предпринято две попытки наступления, и снова бесполезно.
Выход советских войск к р.Нарва.
Карта-схема боев за Нарвский плацдарм.
Советские войска на Нарвском плацдарме.
Всю весну 1944 года войска 2-й ударной армии вели бои за удержание и расширение плацдарма. Отражая все контрудары немецких войск советские войска медленно продвигались вперед. Перерезав железную дорогу Нарва — Таллин, советские войска создали угрозу полного окружения и уничтожения нарвской группировки немцев. Немецкое командование подготовило и провело контрудар, деблокировав железную дорогу. Кроме этого, противник подтянул свежие резервы и намеревался полностью ликвидировать Нарвский плацдарм. В это время плацдарм имел по фронту 50 и в глубину 15 километров.
Значение плацдарма было велико, поскольку продвижение советских войск к побережью Финского залива и далее по территории Эстонии влияло на дальнейшее участие в войне Финляндии. 24 июля 1944 года с Нарвского плацдарма войска 8-й армии начали Нарвскую операцию, в результате которой было нанесено поражение нарвской группировке противника, освобожден город Нарва, значительно расширен плацдарм на левом берегу Нарвы и улучшено оперативное положение для последующего удара в целях освобождения Прибалтики.
В результате захвата, удержания и проведения Нарвской наступательной операции Красная Армия потеряла 65 тысяч убитыми и около 235 тысяч раненными и больными. Немецкие потери составили 12 тысяч погибшими и 46 тысяч ранеными.