В ночь на 27 ноября 1942 года Путивльский объединенный партизанский отряд под командованием С.А. Ковпака захватил районный центр Лельчицы (Гомельская область, Белоруссия), практически полностью уничтожив его гарнизон. Помощь, посланная в Лельчицы оккупационной администрацией, также была разгромлена. Покинув зачищенные Лельчицы и, пройдя меньше чем за сутки, около 60 километров к юго-западу, соединение Ковпака остановилось на стоянку среди заболоченных лесов на границе Украины и Беларуси. 27 ноября 1942 штаб и первый батальон соединения разместился в селе Глушкевичи, остальные батальоны — в окрестных селах Приболовичи и Милашевич.
Перед партизанскими соединениями, которые проводили рейд по Правобережной Украине, командованием была поставлена две основные задачи — создать на Полесье партизанский край и препятствовать снабжению фронтовых частей противника. После зачистки ковпаковцами Лельчиц, а сабуровцами — Сливочного, территория, свободная от немцев, расширилась и покрывала теперь значительную часть лесов южнее Пинска и Мозыря. На железных дорогах рейды партизан пока ограничивались разовыми диверсиями — порчей полотна и подрывами эшелонов.
Штаб Сумского партизанского соединения во главе с С.А. Ковпаком. 1942 г.
За 80 километров от стоянки Ковпака соединения находились Сарны — важнейший транспортный узел. В этом городе пересекались железной дороги — с севера на юг Барановичи — Сарны — Ровно и с запада на восток Ковель — Сарны — Коростень. По последней круглосуточно шли эшелоны с живой силой и техникой для группы армий «Юг», на деблокирование окруженной в Сталинграде армии Паулюса. Перед Колпаком стояла задача вывести из строя Сарненский железнодорожный узел, что усложнило бы для немцев переброску войск на восток.
Окрыленные успехом в Лельчицах, командиры соединения рассматривали вариант захвата и удержания Сарн. Сначала обсудили вариант пройти в город через позиции словацкого полка, среди солдат которого было немало сторонников советской власти. Однако от словака, который перебежал к партизанам с Сарненского гарнизона командиры узнали, что в Сарны прибыло четыре эшелона с немецкими солдатами и техникой, которые значительно усилили словацкий гарнизон и организовали заслоны на всех дорогах, ведущих в город. Кроме этого, разведка донесла, что в Сарнах, кроме комендатуры, гестапо, полиции, сосредоточен большой гарнизон немцев, а железные дороги вокруг города охраняются плохо. Для командования было очевидно, что теперь Сарны не взять — ни резким наскоком, ни окружением.
При таких обстоятельствах партизаны решили с целью сохранения личного состава не штурмовать станцию Сарны, а одновременно высадить несколько мостов вокруг нее и таким образом надолго парализовать работу железнодорожного узла. На взрыв каждого из мостов посылалась специальная группа. Держать связь с группами не было возможности, поэтому все действия должны были быть продуманными до мелочей заранее.
Партизаны соединения С.А. Ковпака.
В ночь на 30 декабря отправилась в путь первая группа во главе с Цымбалом. Ей следовало добраться до Антоновки, находившейся в 150 км от Глушкевичи. Это единственная группа, которой была предоставлена рация. Вслед за группой Цымбала, выступая на Запад, но впоследствии, разойдясь в разных направлениях, отправились группы Бережного, Матющенко и Кульбаки. Бережному была поставлена вспомогательная задача — взрывать мосты на узкоколейке. Идя на задание, саперы снимали с мест боев противотанковые мины для усиления имеющихся подрывных зарядов. В ночь с 4-го на 5-е декабря все ковпаковские соединения были готовы к нанесению удара. Колпак держал наготове конный эскадрон, чтобы в случае провала одного из отрядов выслать кавалеристов на помощь. Первый взрыв отработала группа Матющенко. Затем Бережной зажег деревянный мост в Дубровицах, потом сработала центральная группа, посланная с шестьюстами килограммами тола на самый большой мост вблизи Сарн. После прогремели взрывы Кульбаки у Костополя.
Связь с Цымбалом прекратилась, после того, как он сообщил, что ведет бой с противником. Через несколько часов после боев с противником раздался пятый взрыв — взорвался последний мост у Антоновки. Операция была проведена практически без потерь личного состава, только группа Цымбала некоторое время вела бой с противником и вернулась на базу с ранеными. По возвращении всех боевых групп, к мостам были посланы еще и диверсионные, которые мешали оккупантам восстанавливать разрушенное полотно. На уцелевших деревянных опорах двухсотметровой моста в Дубровицы местные крестьяне подвесили огромные яркие тыквы, что на неделю затормозило работы по восстановлению моста, так как немцы были уверены, что внутри тыкв спрятаны мины замедленного действия.
Более двух недель через Сарны не мог пройти ни один поезд, а полностью восстановить движение через них оккупанты смогли только через полтора месяца. Важнейшие грузы, предназначенные для всей группы армий «Юг» и южного крыла группы армий «Центр» застревали на железнодорожных переездах. Немцы вынуждены были гнать эшелоны через Беларусь, где также велась подрывная деятельность.
См. также: Фото | СССР. Партизаны