Великобритания была одним из творцов международной политической системы после Первой мировой войны. В то же время, как сильнейшая европейская «великая держава», Великобритания традиционно стремилась сохранять паритет сил на континенте, попеременно поддерживая те или иные страны. Новая полномасштабная война на европейском континенте была для Великобритании нежелательна, как с экономической, так и с политической точек зрения. После прихода в Германии к власти Гитлера, Великобритания проводила политику умиротворения диктатора с целью направления немецкой агрессии на Советский Союз. Для этого она пошла на подписание Мюнхенского соглашения, «закрыла глаза» на дальнейшую оккупацию Чехословакии, отдала на растерзание Италии Ефиопию и Албанию. Весной 1939 года Чемберлен объявил в британском парламенте о предоставлении Польше, служившей буфером между СССР и Германией, гарантий неприкосновенности. Позже Великобритания также предоставила гарантии Греции и Румынии. Предполагалось, что это должно было уменьшить напряженность в Восточной Европе, однако в реальности предоставление гарантий достигло противоположных целей.
В августе 1939 года был подписан Договор о ненападении между Германией и Советским Союзом, ставший полной неожиданностью для Великобритании. Секретные протоколы договора предполагали раздел Восточной Европы между СССР и Германией, в том числе Польши, которой Великобритания ранее гарантировала безопасность. Это означало крах всей британской внешней политики в Европе и поставило империю в крайне сложное положение. Избегая войны, Британия собственными руками принесла ее себе, к которой не была готова, и начала запоздалую подготовку.
24 августа парламентом был принят «Закон о чрезвычайных полномочиях в обороне», который наделял правительство необходимыми полномочиями для ведения войны. Резервисты были призваны в армию, а подразделения гражданской обороны приведены в состояние готовности. 30 августа Королевский флот перешел на военные положение. 1 сентября начинается 4-дневная эвакуация детей из Лондона и других крупных городов Великобритании. На территории страны вводится режим светомаскировки.
Новобранцы Британской армии. Сентябрь 1939 г.
Медицинский осмотр призывников Британской армии.
Обучение новобранцев Британской армии.
1 сентября объявляется общая мобилизация в армию, а 3 сентября парламент принимает Закон «О национальной службе в вооруженных силах», который вводит призыв на военную службу всех мужчин в возрасте от 18 до 51 года, которые проживали в Великобритании. До этого времени, армия Великобритании комплектовалась на добровольных началах, путем найма. Новобранцы распределялись по воинским подразделениям без учета их гражданской квалификации и способностей. Поскольку армия являлась наименее популярной службой по сравнению с военно-морским флотом и военно-воздушными силами, армия комплектовалась по остаточному принципу. И хотя 27 апреля 1939 года был принят Закон «О военной подготовке», которым призывников обязывали проходить военную подготовку в течении шести месяцев, с началом войны он был отменен и армия до 1943 года осуществляла набор неподготовленных новобранцев.
Закон «О национальной службе в вооруженных силах» устанавливал нормы пригодности призывников по медицинским показаниям, а также «бронировал» от призыва специалистов, занятых в жизненно важных отраслях или профессиях. Были установлены категории призывников, которых не могли использовать в армии, но призывали для службы во вспомогательных подразделениях или для выполнения определенной гражданской работы. Мужчины в возрасте до 20 лет изначально не подлежали отправке за границу, но это исключение было отменено к 1942 году. Лица, призванные до того, как им исполнился 51 год, но которые достигли своего 51-го дня рождения во время службы, должны были служить до конца войны. Лица, которые до войны вышли на пенсию, подали в отставку или были уволены из вооруженных сил, могли быть отозваны, если им не исполнилось 51 год.
Подразделение WAAF (Женские вспомогательная служба ВВС). 1939 г.
Королева Елизавета II во вспомогательной территориальной службе Британской армии.
К 1942 году все британские подданные мужского пола в возрасте от 18 до 51 года и все женщины в возрасте от 20 до 30 лет, проживающие в Великобритании, могли быть призваны во вспомогательные подразделения с некоторыми исключениями. Так, замужних женщин, или женщин, имеющих детей в возрасте до 14 лет, было запрещено привлекать к службе Беременные женщины, хоть и не имели льгот, но на практике также не призывались.
К середине 1939 года Британская армия состояла из 230 тысяч регулярных военнослужащих и 453 тысяч территориальных резервистов. Только в период с сентября 1939 года по январь 1940 года в армию было призвано 1,5 миллиона человек. К концу войны численность британской армии возросла до 3,5 миллионов человек. Таким образом, с началом общей мобилизации, Великобритания стала перестраиваться на военные рельсы.