Город Герника — исторический и культурный центр Страны Басков в Испании. Там находится дерево, под которым в старину проходили народные собрания и приводились к присяге представители власти. В 1937 году он находился в руках республиканцев, которые вели оборону Бильбао. В Гернике, кроме приблизительно 3700 местных жителей, находились солдаты республиканской армии. Существовала военная промышленность — 3 фабрики, в том числе одна из двух в Испании по производству авиационных бомб, и фабрика по производству стрелкового оружия, в том числе автоматических пистолетов типа Маузер 96К. Кроме того, в районе располагался стратегически важный мост. Таким образом, в разгар Гражданской войны в Испании, для противоборствующей стороны — националистов Франко — город, хоть и не представлял стратегической цели, но имел некоторое военное значение.
26 апреля 1937 года «Легион Кондор» — добровольческая германская военно-авиационная часть – и силы итальянского экспедиционного корпуса, осуществили операцию «Рюген» – воздушный налет на город. C 16:30 по 18:45 несколько групп самолётов (основной ударной силой были Юнкерс Ю 52 и 3 итальянских бомбардировщика Савойя SM.79 и один Дорнье-17) сбросили 50- и 250-килограммовые бомбы на город. Тяжелые бомбы дополнялись большим количеством зажигательных. Общее количество сброшенных на город бомб оценивается в 40 тонн. Самолёты также уничтожали пулемётным огнём солдат республиканской армии и население.
Пылающая Герника.
Руины Герники.
Республиканский плакат, выпущенный после бомбардировки Герники.
Вследствие бомбардировки возник пожар, который уничтожил большую часть города из-за запоздалого прибытия и неадекватных действий пожарных из Бильбао. Именно пожар, а не непосредственно авианалёт явились причиной катастрофических разрушений — не менее 75 % построек города. Оценки числа человеческих жертв значительно различаются: от 120 человек до 300, в зависимости от политических воззрений считавших (первая цифра — подсчёты историков, симпатизирующих националистам Франко, вторая принята в Стране Басков). Кроме того, около 600 человек умерло в больнице города Бильбао, куда были доставлены многие пострадавшие из Герники и окрестностей. Через два дня после бомбардировки войска националистов заняли Гернику.
На следующий день сообщение Джона Стира о бомбардировке было напечатано в газете «Times.» В нём разоблачалось участие Германии в испанской Гражданской войне и, помимо объективной информации, давалось начало некоторым мифам о Гернике (например, о том, что бомбёжка произошла в базарный день, когда крестьяне со всей округи собрались в городе, хотя в действительности базарный день был отменён в связи с военным положением). Вскоре появилась знаменитая картина Пикассо «Герника» (впервые выставлена в июле 1937 года). Пропаганда франкистов отрицала факт бомбёжки и упорно утверждала, что город был подожжён самими республиканцами в рамках тактики «выжженной земли». Таким образом, бомбардировка Генрики, стала началом массового уничтожения минных людей во Второй мировой войне.
