В ответ за нападение на Перл-Харбор 18 апреля 1942 года 16 средних американских бомбардировщиков наземного базирования B-25 «Митчелл» под командованием подполковника Джеймса Дулиттла, взлетев с американского авианосца «Хорнет», впервые в этой войне атаковали территорию Японии.
B-25 «Митчел» на борту авианосца «Хорнет». 18 апреля 1942 года.
B-25 взлетает с палубы авианосца «Хорнет».
18 апреля в 07:38, когда американский авианосец «Хорнет» находился в 650 милях от острова Хонсю и в 250 милях от запланированной точки вылета самолётов, его обнаружили два японских патрульных судна. Сопровождавший авианосец крейсер «Нэшвилл» потопил их, но от выловленных из воды японских моряков американцы узнали, что японцы успели сообщить об эскадре по радио. Опасаясь, что противник поднимет авиацию, и вышлет на перехват корабли, командующий эскадрой вице-адмирал Уильям Холси приказал немедленно готовиться к старту. Впервые в мире бомбардировщики наземного базирования B-25 «Митчелл» взлетали с короткой палубы авианосца.
Вылетевшая на рейд эскадрилья поразила 13 целей: металлургические, машиностроительные и химические предприятия, верфь, две электростанции, топливные склады и находившийся в порту Иокогамы лёгкий авианосец. По японским данным, на земле погибли 50 и были ранены 400 человек. На одной из оружейных фабрик возник крупный пожар. Во время бомбардировки не было потеряно ни одного самолета. Однако посадить бомбардировщики обратно на авианосец было невозможно, и планировалось приземление в восточных районах Китая. 15 бомбардировщиков достигли Китая. Четыре самолёта совершили жесткую посадку на воду или рисовые поля и разбились. Три человека погибли, семеро получили травмы. Экипажи 11 самолётов выбросились с парашютами. Восемь американцев попали в японский плен. Трое из них были убиты 15 октября 1942 года. Еще один умер в лагере 1 декабря 1943 года.
Единственная уцелевшая машина под командой капитана Эдварда Йорка села на советском дальневосточном аэродроме «Унаши» и была конфискована. Советский Союз, опасаясь реакции Японии на данный инцидент, интернировал лётчиков (изначально же предполагалась посадка всех самолетов во Владивостоке, однако СССР не дал согласие по той же причине — вести войну на два фронта в тот момент было бы очень сложно). Затем экипаж был доставлен сначала в г. Оханск Молотовской области, где они провели 8 месяцев, а затем сначала в Ташкент, а далее в Ашхабад, где 11 мая 1943 года, под видом ложного побега, они были переданы в британскую зону оккупации в Иране. Оттуда, по Трансиранскому маршруту поставок по ленд-лизу, они попали на родину. Таким же маршрутом для «побега» пользовались и остальные экипажи американских бомбардировщиков, которые после получения повреждений, исключавших возвращение на американскую территорию, садились на территории СССР. После разглашения одним из пилотов информации об этом в американских газетах, маршрут был изменён. Таким образом, из 80 членов экипажей эскадрильи 77 выжили.
Налёт имел малое военное, но большое политическое значение, его можно сравнить с рейдом советской авиации на Берлин в ночь с 7 на 8 августа 1941 года. Ведь 5 сентября 1941 года, докладывая о ходе подготовки к атаке на Перл-Харбор, начальник японского генштаба Хадзиме Сугияма заверил императора, что ответные авиаудары по японской территории для американцев невозможны. По сути, это был первый серьёзный укол не знавшей до этого поражений Японской империи. По совпадению, после этого рейда США, до этого момента терпевшие ряд поражений, начали череду победных операций.