В середине февраля 1945 года Красная Армия стояла в 70 км от Берлина. Под ударами советских войск уже пал Будапешт, шли бои на территории Восточной Пруссии. Однако, как это ни покажется странным, в тот момент еще оставался оккупированным немцами небольшой участок СССР в границах 1941 года. Это Курляндский полуостров в Прибалтике, в западной части Латвии. Здесь с середины октября 1944 года была блокирована почти 400-тысячная группировка немецких войск. Уничтожить столь крупные силы представлялось непростой задачей, и с ходу ее решить не удалось. С другой стороны, всем было понятно, что окруженные в Курляндии войска обречены и война проиграна. Красноармейцы иронически называли блокированных здесь немцев «лагерем вооруженных военнопленных».
Карта-схема Курляндского котла.
16 февраля 1945 года войска 2-го Прибалтийского фронта начали очередное наступление с целью ликвидировать Курляндскую группировку немцев, получившую наименование «группа армий Курляндия». Начатое силами 1-й ударной и правофланговыми дивизиями 22-й армии наступление преследовало цель сковать и дезориентировать противника относительно направления главного удара. Главный удар наносился на левом фланге фронта, и его основной целью являлся прорыв к порту Либава. Вырвав из рук противника этот оборудованный порт, Красной Армии удалось бы создать серьезный кризис снабжения блокированной немецкой группировки.
Побудительным мотивом к началу нового наступления являлись данные разведки, отмечавшие появление дивизий из Курляндии в Померании, на берлинском направлении. Это означало уменьшение численности окруженных примерно до 300 тыс. человек, ослабление обороны немцев в Курляндии и возросшие шансы на успех наступления. Для советской стороны желание уничтожить уже обреченного врага объяснялось стремлением высвободить силы для главного, берлинского направления и последних сражений за Германию. Также противник лишался возможности изымать резервы из «Курляндии» и затыкать ими дыры на рушащемся фронте.
Эвакуация немецких войск и населения с Курляндии.
В глазах Гитлера и немецкого верховного командования основной задачей группы армий «Курляндия» являлось осложнение для советских войск контроля над акваторией Балтийского моря и перевозками из Восточной Пруссии и обратно. Это обеспечивалось удержанием портов Либава и Виндава. Однако в целом интерес к боевым действиям в Курляндии со стороны Гитлера был невысок. Ситуация по большому счету была патовой: чтобы оперативно вывезти столь крупную группировку войск, у немцев попросту не было достаточного количества транспортных средств. По свидетельству Кейтеля, проведенные подсчеты показывали, что перевозки всей 300-тысячной группировки могли растянуться на полгода. При этом по мере ослабления группы армий «Курляндия» риск разгрома остающихся дивизий многократно возрастал. Этот фактор также влиял на решение о судьбе изолированных в Прибалтике соединений.
Вместе с тем, в отличие от окруженной в приволжской степи и городе Сталинграде армии Паулюса, группа армий «Курляндия» не испытывала больших сложностей со снабжением. В октябре 1944 года в Курляндию было доставлено 881 тысяч тонн грузов на 587 кораблях, в ноябре эти цифры повысились — 1577 тысяч тонн силами 764 кораблей, а в декабре высокие объемы перевозок сохранились — 575 кораблей с 1112 тысяч тонн груза. Для пассивной обороны на занятых в благоприятных условиях местности позициях этого было достаточно.
Для советского Краснознаменного Балтийского флота и авиации ВМФ задача блокирования Курляндии с моря представлялась не такой простой, как может показаться на первый взгляд. В минной обстановке Балтики 1945 года использование крупных кораблей грозило серьезным риском их бессмысленной потери. Подводных лодок после потерь в 1941-1943 годах в составе Балтийского флота оставалось уже недостаточно для плотной блокады главного порта группы армий «Курляндия» Либава. Также в 1945 году немецкая противолодочная оборона еще оставалась сравнительно дееспособной, что затрудняло работу подводников. Действия авиации затрудняла плохая погода первых месяцев 1945 года.
Бои в Курляндии.
На сухопутном фронте позиции группы армий «Курляндия» представляли собой 200 км лесисто-болотистой местности, занятой с высокой плотностью (около 6 км на одну дивизию, сравнимо с советской обороной под Курском в июле 1943 года). Основную массу блокированных в Курляндии соединений составляли дивизии старого формирования, сохранившие прежний командный состав. Все это способствовало ведению позиционной обороны немцами. Час главного удара наступил 20 февраля 1945 года, когда перешли в наступление армии генералов Чистякова и Крейзера (6-я гвардейская и 51-я). К вечеру 28 февраля соединения двух армий, усиленные 19-м танковым корпусом, продвинулись на глубину 9-12 км и вышли к реке Вартава. Но прорваться к Лиепае, до которой оставалось около 30 км, сил уже не было. Темп был потерян, противник подтянул резервы и восстановил устойчивость фронта. Возобновление наступления в начале марта 1945 года успеха не принесло. Вскоре боевые действия сошли на нет, и завершилась операция капитуляцией группы армий «Курляндия» лишь в мае 1945 года.