После захвата японцами Маньчжурии в 1931 году китайское правительство, несмотря на гражданскую войну в стране готовилось к отражению дальнейшего вторжения Японии. В 1933 году в районе Шанхая было построено три оборонительные линии. А в 1934 году две линии для защиты Нанкина, на случай, если Шанхай будет захвачен противником. Несмотря на то, что в 1937 году коммунисты и гоминьдановцы договорились создать единый фронт борьбы с японской агрессией, китайская армия была плохо обучена и слабо вооружена.
Японская армия, начав в июле 1937 года полномасштабное вторжение в Китай, быстро захватила Пекин и Тяньцзинь и продвигалась на юг и запад Поднебесной, встречая слабое сопротивление китайской армии. В тоже время китайцы начали разворачивать повсеместное партизанское движение, что существенно замедлило темпы наступления японцев. Японское командование было вынуждено перебросить Северный Китай дополнительный силы в 300 тысяч человек. В августе-ноябре развернулось сражение за Шанхай, и хотя китайцы потерпели поражение, японская армия вынуждена была приостановить масштабное наступление. Вместе с тем, японская авиация еще с конца сентября стала наносить бомбовые удары по Нанкину, бывшему в тот момент столицей Китайской республики. Она разрушала, как городскую инфраструктуру, так уничтожала и мирное население. После получения пополнения японского шанхайского военного контингента, японские войска 11 ноября выдвинулись в направление Нанкина, оставляя за собой выжженную землю.
Решение Главнокомандующего китайских войск Чан Кайши бросить элитные ударные части в битву за Шанхай привело к тому, что они потеряли до 60 % личного состава. Он понимал, что после поражения в Шанхае падение Нанкина является вопросом времени. Чан Кайши не мог позволить себе рисковать лучшими войсками в политически важном, но безнадежном оборонительном сражении за столицу. Чтобы сохранить армию для будущих битв, большая её часть была выведена из города. Для обороны города было оставлено около 100 тысяч солдат, не имевших достаточной подготовки и боевого опыта, а также остатки частей, потерпевших поражение в Шанхае. Начальником обороны города был назначен генерал Тан Шэнчжи. К началу битвы, в городе и его пригородах находилось около 500-600 тысяч мирных жителей, которым армия не позволила эвакуироваться.
На пути к Нанкину японцы встречали сопротивление китайцев, но их силы значительно превосходили китайские. Вместе с тем, с приближением к городу, ожесточённость борьбы возрастала. К концу ноября японские войска достигли окраин Нанкина. А первого декабря 1937 года Император Японии приказал двум армиям — Армии Центрального Китая и 10-й — захватить Нанкин. Командовать войсками, численность которых достигала 240 тысяч, было поручено принцу Японии — Ясухико Асаке.
Городская стена Нанкина.
Японские солдаты у городской стены Нанкина.
Нанкин был городом-крепостью с 19 воротами, двое из которых были железнодорожными. Город граничил с рекой Янцзы на севере и на западе. Стены Нанкина были около 15-20 метров в высоту и 10 метров в ширину. Перед стеной был устроен ров шириной приблизительно в 100-130 м. Пулеметные огневые точки были расположены в верхней части стены. Тан Шэнчжи разработал двухступенчатую защиту: защита отдаленных пригородов и защита городских стен и ворот. Однако он не сработал, так как остатки войск, потерпевших поражение в Шанхае, поддавшись панике, отказывались подчиняться любым приказам. Чан Кайши, предоставил Тану право стрелять в любого, кто не подчинился его приказу или дезертировал, но Тан так и не смог выполнить это указание, поскольку из города бежали не единицы, а тысячи солдат.
Карта боевых действий по захвату Нанкина.
Японские танкетки у ворот Чжунхуа Нанкина.
Улица Нанкина после захвата города японцами.
Японские солдаты обыскивают горожан.
К 9-му декабря внешние оборонительные линии вокруг города были прорваны и противник подошел к городским стенам. Японское командование, дав сутки китайцам на сдачу города, не увидев белого флага, начало штурм крепости с нескольких направлений. Особо жестокие бои происходили за ворота через крепостные стены. Лишь утром 13 декабря японцы взяли ворота Гуанхуа и ворвались в город. А за день до этого, 12 декабря 1937 года Тан Шэнчжи эвакуировался из города вместе со штабом командования китайских сил. Таким образом организовать бои в городе уже не было кому. Началось массовое бегство солдат гарнизона, которых отлавливали японцы, окружившие город. Не успевшие убежать солдаты переодевались в гражданскую одежду и прятались среди населения. К вечеру Нанкин был полностью захвачен, а японские войска приступили к зачистке города и невиданной бойне пленных и мирного населения, которая вошла в историю как «Нанкинская резня».
См. также: Фото | Япония. Армия во время войны. [Часть 1], [Часть 2], [Часть 3]