Планы Италии предусматривали захват обширных территорий в Африке, на Балканах и в Дунайском бассейне, а также контроль над Средиземным морем. Первым объектом агрессии стала Эфиопия — единственное государство в Восточной Африке, которое благодаря соперничеству великих держав, исключительно выгодному стратегическому положению и сложным географическим условиям сумело сохранить относительную политическую независимость. Попытки аннексировать её «мирным путём» с помощью договора о дружбе 1928 года провалились, поэтому с осени 1932 года начинается разработка планов вооружённого вторжения.
Итальянские солдаты в Эфиопии. 1935 г.
Итальянская артиллерия в Эфиопии. 1935 г.
Итальянские танкетки в Эфиопии 1935 г.
Эфиопская пехота. 1935 г.
В ночь на 3 октября 1935 года Италия вторглась в Эфиопию без объявления войны одновременно с трёх сторон. Северный флот под командованием генерала Де Боно (затем маршал Бадольо) в составе 10 дивизий наступал с территории Эритреи на Аддис-Абебу. Два других направления были вспомогательными. Южный, сомалийский, фронт силой в 4 дивизии ударом на Харар должен был сковать как можно больше войск противника. Центральная группа войск, состоявшая всего из одной дивизии, являлась связующим звеном между фронтами. Она наступала из Ассаба на Дессие через пустыню Данакиль. Господство итальянских ВВС в воздухе было решающим фактором. Итальянский Генеральный штаб планировал после захвата территорий строить дороги, мосты, налаживать работу тыла. Это создало бы условия для последующих операций. На северном фронте итальянцы действовали массированно, не дробясь на отдельные колонны. Но, несмотря на это, до конца года лишь незначительная часть страны была захвачена. На севере — Адиграт, Адува, Аксум, на юге — Герлогуби, Доло. Всего к середине февраля итальянцами в Восточную Африку было направлено: 14,5 тысяч офицеров, 350 тысяч солдат, 60 тысяч человек вспомогательного персонала, 510 самолётов, 300 танков, 800 орудий, 11,5 тысяч пулемётов, 450 тысяч винтовок, 15 тысяч автомобилей, 80 тысяч вьючных животных, 1800 радиостанций.
Лига Наций вынуждена была объявить Италию агрессором и вынести решение о применении экономических санкций. Запрещался ввоз оружия и некоторых других товаров, предоставление займов и кредитов. Однако основная мера — эмбарго на поставку нефти и ряда других военно-стратегических материалов — не получила поддержки Лиги Наций. Но и такие меры показались государственным деятелям Запада слишком суровыми. При обсуждении вопроса об экономических санкциях Австрия и Венгрия голосовали против. Премьер-министр Франции предложил продолжить поиски мирного разрешения вопроса. Британия ставила вопрос о санкциях в зависимость от позиций Германии и США. Соединённые Штаты отказались участвовать в экономических санкциях. Отказ США, Германии, Австрии и Венгрии от участия в санкциях и нежелание Франции и Англии проводить их в жизнь создали для Италии благоприятные условия, потому что в её импорте эти страны играли главную роль. Предложения Советского Союза о запрещении ввоза нефти в Италию поддержали 9 государств: Аргентина, Голландия, Индия, Ирак, Новая Зеландия, Румыния, Сиам, Финляндия, Чехословакия, — что составляло 75% поставок. Но Муссолини обратился с просьбой к Лавалю, и Англия и Франция отказались от эмбарго нефти.
Захват Эфиопии набирал обороты, а мировые бизнесмены крупных стран аккуратно подсчитывали барыши, время от времени озвучивая в Лиге Наций через своих представителей озабоченность и обеспокоенность развязанной войной и выказывая сочувствие жертве агрессии.