Бомба воздушный шар по кодовым названием «Fu-Go», созданная Японией, представляла собой заполненный водородом аэростат и весом 12 кг с осколочно-фугасной бомбой весом 15 кг и четырьмя зажигательными боеприпасами весом по 5 кг. Предполагалось, что шары станут дешёвым оружием, которое достигнет США на восходящих потоках воздуха и будет сеять хаос в канадских и американских городах, лесах и сельскохозяйственных угодьях.
Аэростатная бомба «Fu-Go».
Бомбардировочный аэростат «Fu-Go» был шарообразной формы диаметром около 10 метров. Наполняемый водородом, он имел объём порядка 540 кубических метров. Оболочка шаров изначально изготавливалась из прорезиненного шёлка, но в условиях жесткого дефицита нефти Япония была вынуждена отказаться от использования в проекте синтетического каучука. Вместо шёлка в результате стали использовать бумагу «васи», обладавшую хорошей газонепроницаемостью. Производство этой бумаги в Японии велось лишь в виде сравнительно небольших квадратных кусков, поэтому оболочка аэростата склеивалась из множества фрагментов. Под аэростатом закреплялась гондола с барометрическим автопилотом, боевой нагрузкой и балластом. Гондола имела форму колеса с четырьмя спицами и изготавливалась из алюминия. По её периметру подвешивались мешки с балластом — песком. Общий полезный вес составлял 454 килограмма.
Управление шаром осуществлялось с помощью барометрического автопилота. Устройство удерживало аэростат на высоте в 9-11 км, где воздушное течение было наиболее эффективным. При подъеме аэростата выше 11 километров альтиметр, реагируя на изменение давления воздуха, открывал клапан и стравливал водород из оболочки. При снижении шара ниже 9 километров альтиметр замыкал контакты электрической системы, которая приводила в действие пиропатроны, сбрасывающие мешки с балластом. С целью стабилизации шара мешки с балластом сбрасывались парами, с противоположных концов гондолы.
Шар был рассчитан на полет на высоте до 11 километров в течение трёх дней. По расчетам конструкторов, этого времени должно было хватить, чтобы преодолеть 8000 километров и добраться до территории Соединённых Штатов. Специальное таймерное устройство отсчитывало 72 часа и по их истечении сбрасывало бомбовую нагрузку вместе с оставшимся балластом. Пиропатрон, сбрасывающий бомбы, одновременно поджигал шнур небольшой зажигательной бомбы, расположенной в оболочке аэростата, чтобы полностью уничтожить аэростат после сброса бомб и оставить американцев в неведении относительно природы японского оружия.
Серийное производство воздухоплавательных бомб, было спешно налажено среди гражданского населения Японии, — многих тысяч добровольцев, целыми семьями и дворами занимавшихся изготовлением в домашних условиях плотной газонепроницаемой бумаги. На фабриках из отдельных клочков бумаги и лёгкого каркаса осуществлялась сборка воздушных шаров. За снаряжение шаров-бомб зарядами взрывчатого вещества и зажигательной смесью отвечали имперские военно-морские арсеналы. Всего было произведено около 9300 воздухоплавательных бомб.
Воздушный шар найден возле Бигелоу, штат Канзас.
Впервые боевой аэростат был запущен через океан в начале ноября 1944 года. Японцы специально отложили запуски до поздней осени, поскольку в это время воздушные течения над Тихим океаном были особенно сильны. При этом, правда, они не учли, что холодная и влажная погода зимой фактически сводила на нет все надежды на устраиваемые аэростатами лесные пожары: леса США и Канады были влажными и покрыты снегом, небольшие зажигательные бомбы практически не имели шансов произвести задуманный эффект.
Американцы сначала вовсе не обратили внимания на японскую бомбардировочную кампанию. Только в начале 1945 года, когда сообщения о таинственных аэростатах и о раздававшихся по всей стране звуках взрывов начали приходить все чаще, власти заподозрили, что происходит что-то неладное. Воздушные шары наблюдали над Орегоном, Канзасом, Айовой, Юконом, Альбертой, Невадой и даже над Детройтом. Из многих мест докладывали об обнаруженных воронках от взрывов, в которых находили осколки.
10 марта 1945 года американцы впервые перехватили аэростат в небе, используя только пулеметы, истребитель прострелил его оболочку и заставить шар плавно спуститься на землю. Военные не могли понять, откуда японцы запускают аэростаты и лишь после анализа геологической службой песка, находившегося в балластных мешках, пришли к выводу, что он происходит из Японии.
Японцы осуществляли запуски шаров с пусковых площадок на восточном побережье Хонсю. Несколько шаров были перехвачены в воздухе патрульными истребителями. Но в целом, летящие сравнительно высоко и быстро, невидимые на экранах радаров того времени, аэростаты оказались неожиданно сложными мишенями: авиации удалось перехватить не более 20 шаров.
Из 9300 аэростатов, запущенных с ноября 1944 года по апрель 1945 года, лишь около 300 было замечено над американским континентом. Это было примерно втрое меньше расчетного японского минимума — японцы полагали, что порядка 900 шаров достигнут территории США. Бомбы убили шесть человек (женщину и пятерых детей) и вызвали небольшие пожары.
В начале 1945 года основным американским газетам и радиоканалам была направлена инструкция, воздержаться от публикации каких-либо материалов об аэростатах. Власти США хотели создать у японцев впечатление, что программа бомбардировки полностью провалилась. В результате единственным сообщением о японских аэростатах, проникшим в прессу до конца войны, была заметка 1 января 1945 года об аэростате, приземлившемся в Вайоминге и не взорвавшемся. Дезинформация удалась. Проанализировав результаты, генерал Кусаба счёл, что программа полностью провалилась, и спустя шесть месяцев после её начала приказал прекратить бомбардировки. К тому же, к этому моменту бомбардировщики B-29 уже уничтожили два из трёх основных водородных заводов в Японии, сделав поддержание темпов запуска шаров невозможным.