22 июня 1941 года нацистская Германия напала на СССР. В этот день в Литве началось национальное восстание против советских властей. «Литовский фронт активистов» взял Каунас под свой контроль 23 июня. Еще до прихода Вермахта в городе начали происходить стихийные погромы. Местные грабили, избивали, насиловали и выкидывали из квартир евреев, оправдывая свои действия тем, что евреи участвовали в организации депортаций литовцев в Сибирь. Бригадефюрер СС Вальтер Шталекер прибыл в город утром 25 июня и провёл митинг, чтобы спровоцировать еврейские погромы. Вскоре Альгирдас Климайтис – лидер националистического подполья — начал погром в Каунасе с отрядом СД из Тильзита в количестве 600 человек.
«Фронт литовских активистов» на улицах Каунаса. 23 июня 1941 года.
Литовские националисты конвоируют евреев.
Один из убийц с ломом во время погрома в гараже «Летукис».
Жертвы и зрители погрома.
Массовые нападения на евреев начались 25 июня. Только за одну ночь, с 25 на 26 июня, в пригороде Каунаса Вилиямполе было убито около 800 евреев. По состоянию на 28 июня, в ходе погромов погибло 3800 человек в Каунасе и 1200 в других близлежащих регионах. Однако есть мнение (с литовской стороны), что цифры сильно преувеличены. По данным «Sputnik Литва» погибло 2,3 тысячи евреев.
Одним из очагов погрома был «гараж Летукис», куда сгоняли евреев для публичных пыток и убийства. В частности, жертвам вставляли в горло водяные шланги, под давлением вода разрывала людей на части. Один из добровольцев ломом за два-три удара убивал жертв на потеху публике. Именно там погибло около 50 человек. По словам раввина, немцы присутствовали в Каунасе, но осуществляли погром литовские добровольцы. Также раввин сказал, что одному из евреев отпилили голову на глазах его жены и детей, а затем выставили на публичное место с надписью: «Это то, что мы сделаем со всеми евреями». Погромы детально фотографировали немцы, и впоследствии снимки этой экзекуции появился в одном из немецких журналов с надписью: «Так освобожденные народы Восточной Европы мстят своим врагам…».
Шталекер сделал доклад Гиммлеру 15 октября, в котором написал, что погром удалось показать инициативой местных жителей. Он также писал, что поднять людей на погром, было довольно тяжело. Однако, евреи утверждают, что убийства начались ещё до прихода немцев.
Из 37 тысяч евреев, проживавших до войны в Каунасе, выжить удалось лишь 3 тысячам. Всего же в Литве было уничтожено 96% еврейского населения, проживавшего в стране до войны. При этом большинство людей были убиты руками литовцев.
См. также Фото | Литва в годы войны