К началу Второй мировой войны Бирма была частью Британской империи, которая была постепенно завоевана после трех англо-бирманских войн в XIX веке. Первоначально она входила в состав Британской Индии, а затем, с 1935 года, стала отдельной колонией. В силу экономических причин, отношения между населением Бирмы и колонизаторами были далеки от дружеских, существовало множество движений направленных на свержение колониального гнета. Когда Япония вступила в войну, Британия не располагала силами для ее защиты, к тому же считала, Бирму военным «захолустьем», которое вряд ли подвернется японскому нападению.
Генерал-лейтенант Томас Хаттон.
Генерал-лейтенант Томас Хаттон, командующий Бирманской армией со штаб-квартирой в Рангуне, имел в своем распоряжении только 17-ю индийскую пехотную дивизию и 1-ю Бирманскую дивизию, хотя глава китайского националистического правительства Чан Кайши обещал при необходимости помощь. Поскольку Британская индийская армия во время войны была резко увеличена более чем в 12 раз, войска на Бирме оказались плохо обучены и оснащены. Бирманские войска, созданные для внутренней безопасности, для ведения боевых действий также были малопригодными.
Участок Бирманской дороги.
Япония вступила в войну главным образом для получения сырья, особенно нефти, из европейских владений в Юго-Восточной Азии, которые были слабо защищены из-за войны в Европе. В их планы входило нападение и на Бирму, которая имела некоторые запасы нефти и кобальта. А также для защиты фланга при их вторжении в Малайю и Сингапур. Дополнительным фактором вторжения Японии служила Бирманская дорога, которая соединяла Бирму с юго-западом Китая. По этой дороге, построенной в 1938 году, Чан Кайши получал материальную помощь и боеприпасы, в ходе длящейся японо-китайской войны. И естественно японцы намеривались ликвидировать эту важную транспортную артерию.
Японская 15-я армия под командованием генерал-лейтенанта Шодзир Иида, должна была после оккупации северного Таиланда, который подписал договор о дружбе с Японией 21 декабря 1941 года, начать вторжение в Бирму в провинции Tenasserim. Для привлечения на свою сторону недовольных британской колониальной политикой, японцы накануне вторжения в Бирму, создали Армию независимости Бирмы, ядром которой стали 227 бирманцев, прошедших подготовку в Японии и 74 японских офицеров. После вторжения в Бирму эта армия быстро пополнилась большим количеством бирманских добровольцев.
Войска японской 15-й армии на границе с Бирмой.
Японскому вторжению противостояли 42 тысячи британских войск и 95 тысяч китайских. Японская армия насчитывала 85 тысяч личного состава. В процессе продвижения Бирмой численность войск Армии независимости Бирмы выросла до 23 тысяч человек. Первую разведывательную атаку японцев 14 декабря 1941 года против самой южной точки Бирмы — мыса Виктория – британцы отбили без особого труда. Вскоре была отбита и вторая разведывательная атака юге Тенассерима. Затем японский 143-й пехотный полк начал наземные атаки на аэродромы в Тавой и Мергуии в провинции Тенассериме. Несмотря на плохо укрепленные позиции, подразделения бирманской дивизии удерживали оборону до 18 января 1942 года, пока японцы не обошли позиции через крутой хребет Тенассерим, покрытый джунглями.
Столицу Бирмы Рангул от японских воздушных налетов успешно защищали, в основном, ВВС американских добровольцев, известные как «Летающие тигры», которые базировались в Китае. Однако, после захвата японцами аэродромов в Тенассериме, интенсивности их налетов на Рангул, американцам было тяжело противостоять. 22 января 1942 года японская 55-я дивизии начала основную атаку на запад от Рахаенга в Таиланде через перевал Каукарейк. Подразделения Британской индийской армии, обороняющие это направления поспешно отступили. Японская дивизия продвинулась к Мулмейну в устье реки Салуин, откуда вытеснили гарнизон 2-й Бирманской пехотной бригады, вынудив их к 31 января без припасов и вооружения переправиться через реку Ситтанг шириной в 2,5 км. Одновременно передовому отряду японцев удалось отбить у 17-й индийской дивизии мост через Ситтанг, раньше чем через него успевали переправиться отступающие войска. Опасаясь, что японцы смогут переправить через мост свои основные силы, командир 17-й дивизии приказал взорвать его, несмотря на то, что большая часть дивизии осталась на берегу занятом противником. Индийским солдатам пришлось во избежание плена переправляться через широкую реку на подручных средствах без оружия и снаряжения.
Взрыв моста задержал японское наступление на Рангул на две недели. За это время британцы заменили генерала Хаттона генералом Гарольдом Александером, и ожидали подкрепления обороны силами австралийской пехотной дивизии. Хотя австралийское правительство отказалось разрешить отправку своих войск в Бирму, некоторые британские и индийские подкрепления, в том числе 7-я британская бронетанковая бригада и 63-я индийская пехотная бригада, высадились в Рангуне. Александер приказал контратаковать японцев в Пегу, в 64 км к северо-востоку от Рангуна, но вскоре понял, что возможности защитить Рангун не имеется. 7 марта Бирманская армия покинула Рангун после осуществления плана выжженной земли — порт был разрушен, а нефтяной терминал взорван. Когда союзники отступили, город был в огне.
Брошенная техника и пылающие нефтехранилища в Рангуле.
Остатки Бирманской армии, оказавшись в окружении, прорвали его и попытались занять позицию в центральной части Бирмы. Они надеялись, что китайские экспедиционные силы в Бирме в составе двух армий смогут удержать фронт к югу от Мандалая. Каждая из китайских армий имела приблизительно силу британской дивизии, но сравнительно мало техники. Союзники надеялись, что наступление японцев замедлится, однако вместо этого оно набрало скорость. Японцы усилили свои войска двумя дивизиями, перебросили на Бирму большое количество захваченных британских грузовиков и других транспортных средств, что позволило им быстро перемещать грузы, используя дорожную сеть южной Бирмы, а также применять колонны моторизованной пехоты, особенно против китайских войск. Крыло Королевских ВВС, после вывода из строя радиолокационных и радиоперехватывающих станций потеряло свою боеспособность и вскоре японцы завоевали господство в воздухе. Не встречавшие противодействия японские бомбардировочные флоты атаковали почти каждый крупный город в удерживаемой союзниками части Бирмы, вызывая повсеместные разрушения и беспорядки. Быстро растущая Армия независимости Бирмы преследовала союзные войска, в то время как многие солдаты из бирманской британской дивизии дезертировали. К февралю 1942 года гражданское население Бирмы, опасаясь японской оккупации начало «массовый исход» в Индию. Голодные беженцы, дезорганизованные отставшие, больные и раненые забивали примитивные дороги и пути, ведущие в Индию. Около полумиллиона бирманцев достигло Индии, при этом почти 50 тысяч погибло в дороге. Более 30% беженцев попавших в Индию были больны и впоследствии умерли.
Японское наступление и отступление Союзников.
26 апреля 1942 года британские, индийские и бирманские силы присоединились к гражданским лицам и начали отход в Индию, оставляя снаряжение и вооружение, которое выводили из строя. Британское гражданское правительство Бирмы тем временем отступило к Мьичина в северной Бирме в сопровождении многих британских, англо-индийских и индийских гражданских лиц. Губернатор и наиболее влиятельные гражданские лица оттуда вылетели в Индию. Японское наступление отрезало часть китайских войск от Китая. Многие из них также отступили по маршруту долины Хукавнг и выжили в основном за счет грабежей, еще больше увеличивая страдания беженцев. Около 23 тысяч китайских солдат вернулось на родину.
26 апреля 1942 года, с началом сезона дождей японские войска прекратили преследовать Союзников. А 10 мая 1942 года тайские войска, состоявшие в военном союзе с Японией, начали занимать штаты Кайя и Шан еще не оккупированной Бирмы. Таким образом, к 20 мая 1942 года Бирма была полностью оккупирована. Оккупация длилась до самой капитуляции Японии. По итогам обороны Бирмы Союзники потеряли 70 тысяч человек, в т.ч. 40 тысяч китайцев. Потери японцев – 4,5 тысячи убитыми.
См. также: Фото | Япония. Армия во время войны. [Часть 1], [Часть 2], [Часть 3]