Экономические связи Бразилии с США были традиционно сильны, однако в тридцатые годы окрепло сотрудничество с Германией. Бразильский кофе составлял 41% от всего германского импорта этого продукта в 1938 году, хлопок — 39%, табак — 14 %. 77% всего бразильского натурального каучука и 40% шерсти уходило в Германию. Сразу после начала Второй мировой войны Бразилия заявила о своем нейтралитете. Тем не менее, перед правительством президента Бразилии Варгаса стоял трудный выбор. США ощутимо склонялись на сторону Великобритании, а эти две страны оставались главными экономическими партнерами Бразилии. С другой стороны Германия могла выступить в роли противовеса засилью США в западном полушарии. Таким образом, на сторону союзников встали олигархи, опасавшиеся за свои экономические интересы в случае конфронтации с США, а за поддержку нацистов выступили военные.
Президент Бразилии Жетулиу Дорнелис Варгас.
Варгас некоторое время лавировал между двумя сторонами, так, в 1941 году он отправил Гитлеру поздравительную телеграмму в честь дня рождения фюрера. В 1940 году опасаясь, что после предполагаемого падения Британии немцы переведут военные действия в западное полушарие, США предложили разместить свои военные базы на побережье Бразилии с общим контингентом в 100 тысяч человек. Бразильские военные отнеслись к предложению отрицательно, и до времени оно было заморожено. В том же году Бразилия совместно с США оккупировала Нидерландскую Гвиану. Наконец, 26 сентября 1940, правительство Варгаса заявило, что в случае агрессии Германии принимает американскую сторону. США расценили это как добрый знак и рекомендовали Великобритании сделать исключение в морской блокаде для немецкого вооружения, идущего в Бразилию.
В январе 1942 года в Рио-де-Жанейро состоялось совещание министров иностранных дел американских государств. Оно рекомендовало разорвать отношения со странами нацистского блока и прекратить все торговые связи с ними. Бразилия выполнила эту рекомендацию. Был создан Межамериканский совет обороны под председательством США и со штаб-квартирой в Вашингтоне, в него входила и Бразилия. Таким образом, Бразилия окончательно порвала с Германией. В феврале немцы начали топить бразильские суда (первая жертва — коммерческое судно «Буарки» торпедировано у берегов США), а в июле 10 немецких подводных лодок отправились в Южную Атлантику. В середине августа после торпедирования немецкими подлодками 6 бразильских гражданских судов во многих городах страны прошли антифашистские митинги и погромы собственности Германии и Италии. 22 августа 1942 Бразилия объявила войну странам Оси: Германии и Италии.
В июле 1941, несмотря на противодействие некоторых высокопоставленных бразильских военных, началось строительство взлётных полос в Ресифи, Белен, Натал, Форталеза, Масейо и Салвадор. Аэродромы строились дочерней компанией «Панамерикэн эйрвэйс» и обслуживались военнослужащими США. Целью их постройки было снабжение британцев и предосторожность на случай возникновения угрозы для самой Бразилии. Таким образом, военные грузы западных союзников смогли двигаться по маршруту Майами -Карибские острова — «Гвианы» — Белен — Натал — остров Вознесения — Африка.
В бразильских водах действовала Группировка ВМФ США в Южной Атлантике под командованием Джонаса Ингрэма, базировавшаяся в бразильском порту Ресифи. В сентябре 1942 года Ингрэм получил в своё распоряжение также бразильский флот и авиацию. В 1943 в его состав входили 5 лёгких крейсеров типа «Омаха», 8 эсминцев, некоторое количество небольших кораблей и 10 эскадрилий различных самолетов, базировавшихся на аэродромах в Бразилии и на острове Вознесения.
Президенты Жетулио Варгас и Франклин Рузвельт.
28 января 1943 года в Натале прошла встреча между президентом США Рузвельтом и президентом Бразилии Варгасом. Бразильская сторона предложила задействовать собственную армию в вооружённых действиях. По замыслу бразильцев, лелеявших идею передела колоний в свою пользу, такое, более деятельное, участие в войне позволит Бразилии активнее участвовать в устроении послевоенного порядка. Кроме того они рассчитывали на помощь США в проведении индустриализации. США поддержали предложение. Изначально бразильские военные предполагали формирование трёх-четырёх дивизий (около 100 тысяч человек). Однако позднее они натолкнулись на трудности с мобилизацией, вооружением и транспортировкой и в итоге остановились всего на одной пехотной дивизии (25 тысяч человек). Кроме того, в состав корпуса вошла авиагруппировка. Командование корпусом поручили военному министру Эурику Дутре.
Нашивка Бразильского экспедиционного корпуса в Италии (FEB).
В июне 1944 года началась отправка бразильских войск на фронт. Первый отряд Бразильского экспедиционного корпуса (5800 человек) прибыл в Неаполь 30 июня 1944 года. Общая численность корпуса к маю 1945 года достигла 25 334 человек. Прибывшие бразильцы частично заменили американские и французские войска, которые в июне были выведены из Италии для участия в операции «Драгун» на юге Франции.
Прибытие бразильских солдат в Италию.
Бразильская дивизия вошла в состав 4-го корпуса 5-й Армии США и воевала на итальянском фронте с сентября 1944 года и до капитуляции немецких войск в Италии в апреле 1945 года. Бразильцы участвовали в прорыве Готской линии и Северо-Итальянской операции. 2 мая 1945 года Бразильскому экспедиционному корпусу удалось разгромить немецко-итальянскую армию в Лигурии и освободить город Турин. За время участия в боевых действиях бразильцы взяли в плен 20 573 солдат стран «Оси». Потери самого корпуса составили убитыми 948, ранеными — 2 722 человека, 3 военных корабля, 22 истребителя и 25 коммерческих судов. Бразильские вооруженные силы получили опыт и существенную помощь вооружением от США — Бразилия приняла 70 % от всех поставок по ленд-лизу для Латинской Америки.
Немецкая 148-я пехотная дивизия сдается в плен бразильским войскам.
Участие в войне существенно укрепило экономику страны. Произошёл рост импортозамещающей промышленности Бразилии, сокращение импорта промышленных товаров. В 1942 году с помощью США был построен металлургический завод в Волта-Редонде. Из-за морской блокады Германии, означавшую закрытие для Бразилии важного для неё европейского рынка сбыта, общий бразильский экспорт несколько уменьшился, однако сильно увеличился не европейский экспорт. Всё это привело к тому, что за время войны ВВП Бразилии увеличился в несколько раз. Война не принесла полного удовлетворения бразильским элитам, так как не оправдались надежды на передел колоний европейских государств; в частности на присоединение к Бразилии Гвианы. Тем не менее, Бразилия оказалась в сфере влияния США. Если до войны большую часть иностранных инвестиций в стране составлял капитал Великобритании, то после неё — США.
См. также: Фото | Бразилия в годы Второй мировой