Весной 1941 года Финляндия согласовала с Германией планы совместных боевых действий против СССР. Финляндия высказала готовность присоединиться к Германии в её войне против СССР при соблюдении нескольких условий:
— гарантии независимости Финляндии;
— возврат границы с СССР к довоенному (или лучшему) состоянию;
— продолжение немецких поставок продовольствия;
— Финляндия не является агрессором, то есть вступает в войну только после того, как подвергается нападению со стороны СССР.
Было также договорено, что финны наступают только тогда, когда немцы захватят Ленинград. Позже срок перенесли на 7-8 день после начала германо-советской войны. 7 июня 1941 года в Петсамо прибыли первые немецкие войска, задействованные в осуществлении плана «Барбаросса». 17 июня был отдан приказ о мобилизации всей полевой армии Финляндии. 20 июня было закончено выдвижение финских войск к советско-финской границе, а правительством Финляндии был отдан приказ об эвакуации 45 тысяч человек, проживающих на приграничных территориях. Финское командование хотело любой ценой избежать ответственности за начало военных действий. Финляндия рассчитывала, что советское противодействие Германии в любом случае предоставит предлог для объявления Финляндией войны.
Хотя, уже 21 июня 1941 года финны начали провоцировать РККА. В 16:15 финская армия и флот начали операцию «Регата» — высадку войск на демитализированные Аландские острова. Персонал советского консульства на островах был вывезен в Турку. На протяжении 22 июня финская группировка на границе с СССР получила существенное усиление артиллерией и пехотой. В Москве 23 июня Молотов вызвал к себе финского поверенного и потребовал от Финляндии четкого определения её позиции — выступает ли она на стороне Германии либо придерживается нейтралитета. Хочет ли Финляндия иметь в числе своих врагов Советский Союз, а также и Англию? Молотов обвинил Финляндию в полётах над Ленинградом, а финский поверенный со своей стороны обвинил СССР в бомбардировках финских судов и укрепления Алскари. В целом же ни одна сторона не пришла к согласию на этих переговорах.
Замок Турку после советской бомбардировки 25 июня 1941 года.
Разрушения в Турку.
Первым не выдержал Сталин, спровоцированный стоянием финнов на границе, приказал атаковать Финляндию, приняв их выжидание за испуг. Утром 25 июня по приказу Ставки ВВС Северного фронта совместно с авиацией Балтийского флота советские самолёты нанесли массированный удар по финской территории, в основном по базам Люфтваффе. В этом налёте участвовали 236 бомбардировщиков и 224 истребителя. Операция продолжалась шесть суток, во время которой ударам подверглось 39 аэродромов на территории Финляндии. По оценке советского командования, в воздушных боях и на земле было уничтожено 130 самолётов, что заставило оттянуть финскую и немецкую авиацию на дальние тыловые базы, и ограничило их манёвр. По финским данным, налёт 25-30 июня не нанёс значимого военного урона: различные повреждения получили лишь 12-15 самолётов финских ВВС. При этом потери и разрушения понесли гражданские объекты — бомбардировке подверглись города Южной и Средней Финляндии, на которые было произведено несколько серий налётов, в том числе Турку (4 волны), Хельсинки, Котка, Рованиеми, Пори. Налёт оказал противоположное влияние на общественное мнение в Финляндии и предопределил дальнейшие действия финского руководства.
Ремонт на станции Хиитола после советской бомбардировки.
Разбитые финские позиции.
25 июня финны собрали парламент, который проголосовал за войну с СССР. Большинство финских депутатов, а также Маннергейм в тот день заявляли: — «что они хотят передвинуть границу своей страны; Германия – их союзник, но у неё свои собственные цели». Наступление немцев с территории Финляндии началось из района Петсамо только 28 июня. 1 июля в войну против Финляндии вступила Англия – её авиация впервые бомбила Петсамо. В налёте участвовали палубные штурмовики с авианосца «Фьюриес». В связи с этим правительство Финляндии заявило протест Лондону и отозвало оттуда своего посла. Посольство Англии, в свою очередь, покинуло Хельсинки. Однако состояние войны между Англией и Финляндией объявлено пока не было.
Финны довольно быстро заняли значительную часть Карелии и её столицу Петрозаводск. У них были силы идти и дальше, в первую очередь – организовать полную блокаду Ленинграда и даже взять Архангельск. Но они этого не сделали. На Маннергейма произвела впечатление нота британского правительства от 22 сентября 1941 года, где содержалось требование об отводе финских войск на границу 1939 года и предупреждение, что при дальнейшем продвижении вглубь России британское правительство будет вынуждено признать Финляндию противником как в ходе войны, так и при заключении мира. 29 ноября 1941 года посол США в Финляндии Шонефельд передал Маннергейму секретную телеграмму Уинстона Черчилля. В ней предлагалось, не объявляя об этом официально, прекратить все военные действия против СССР, для чего достаточным обоснованием является суровая зима, и таким образом де-факто выйти из войны. Это требование Англии и США Маннергейм фактически выполнил, не развивая дальнейшее наступление финнов. В дальнейшем, в благодарность за это, заступничество Черчилля спасло Финляндию от исчезновения с политической карты мира.
Историки до сих пор спорят, зачем Сталин бомбил Финляндию, выдвигая версию, что тем самым втянул ее в войну. Однако, финские исследователи дали однозначный ответ, настроения правящих политических кругов Финляндии того времени, стремились к войне. И были бы превентивные бомбардировки, или нет, Финляндия все равно бы воевала.