«Адмирал граф Шпее» — третий и самый совершенный немецкий тяжёлый крейсер типа «Дойчланд», иронично прозванный британской прессой «карманным линкором». Он был заложен на верфях Вильгельмсхафена в октябре 1932 года и вошел в строй в январе 1936 года. Корабль был необычным для своего времени. Он обладал скоростью хода крейсера и вооружением линкора. Крейсер предназначался для использования в качестве торгового рейдера, а также считалось, что он способен победить любой тяжёлый крейсер и уйти от преследования любого линкора.
Тяжелый крейсер «Адмирал граф Шпее».
Крейсер имел полное водоизмещение 16 тысяч тонн, длину в 182 м и ширину 22 м. На корабле было установлено 8 дизельных двигателей, общей мощностью в 56,8 тысяч л.с., которые позволяли ему развивать скорость хода в 28 узлов при максимальной дальности плавания в 19 тысяч миль. Главный калибр крейсера состоял из двух трехорудийных башен с 283-мм орудиями. Однако ПВО крейсера было маломощным. Крейсер был оснащен катапультой с двумя гидросамолетами. Бронирование крейсера было слабее линкоров, но сильнее обычных крейсеров. Экипаж крейсера составлял 1-1,1 тысячу человек.
Орудия главного калибра крейсера.
Крейсер «Адмирал граф Шпее» глазами художника.
В межвоенный период крейсер принимал активное участие в начале Гражданской войне в Испании. Затем, до лета 1938 года «Адмирал граф Шпее» главным образом стоял в порту, совершая лишь короткие выходы в прибрежные воды. В конце июня — начале июля 1938 года «карманный линкор» совершил ещё один выход на Север, в норвежские фиорды. 22 августа участвовал в большом флотском параде, который принимали фюрер Гитлер и регент Венгрии адмирал Хорти. Уже в январе 1939 года крейсер прошел первый плановый ремонт и до начала войны успел совершить дальний поход на северное побережье Африки.
21 августа 1939 «Адмирал граф Шпее» скрытно ушел в Атлантику и 25 сентября 1939 года получил приказ о начале рейдерских операций. 30 сентября была потоплена первая жертва — английское судно «Клемент» у берегов Бразилии. С 5 по 10 октября 1939 года «карманный линкор» потопил или захватил ещё 3 судна, а затем перешел в Индийский океан. 14 ноября был остановлен и потоплен небольшой теплоход-танкер «Африка Шелл» и крейсер снова вернулся в Атлантику. 2-3 декабря 1939 года были потоплены два английских судна. К этому времени оба самолета крейсера вышли из строя.
Для операций против немецких рейдеров союзниками было выделено 8 тактических боевых групп, в состав которых номинально вошли 3 линкора, 3 авианосцы, 9 тяжёлых и 5 лёгких крейсеров, не считая десятков других боевых единиц, охранявших трансатлантические конвои.
Крейсер «Адмирал граф Шпее» ведет бой.
Утром 13 декабря 1939 года около 6 часов утра «Адмирал граф Шпее» столкнулся с эскадрой английских крейсеров: тяжёлый крейсер «Эксетер» и лёгкие крейсера «Аякс» и «Ахиллес». Поначалу английские лёгкие крейсеры немцы приняли за эсминцы и командир «Адмирала Шпее» считал, что ведёт бой с крейсером и двумя эсминцами. Первый залп немецкого рейдера лёг между английскими крейсерами, а через четыре минуты открыли огонь орудия «Эксетера». Приняв лёгкие крейсеры за эсминцы, командир корабля «Адмирал граф Шпее» приказал сосредоточить огонь артиллерии главного калибра только на тяжёлом крейсере и через час боя вывел его из строя.
Пожар на крейсере «Адмирал граф Шпее».
Тем временем лёгкие крейсеры, обстреливаемые только вспомогательной артиллерией линкора, проскочили опасную зону и двумя снарядами вывели из строя систему управления артиллерийским огнём на «Адмирале графе Шпее». В ответ один 280-мм немецкий снаряд вывел из строя кормовые башни на «Аяксе», а другой снёс его мачту. Однако оба английских крейсера продолжали преследовать «карманный линкор». В полночь, когда «Адмирал граф Шпее» отдал якорь на рейде Монтевидео, «Аякс» и «Ахиллес», разделившись, поспешили перекрыть оба выхода из устья Ла-Платы. На следующую ночь к ним присоединился тяжёлый крейсер «Кумберлэнд». Хотя повреждения «Адмирала графа Шпее» оказались не очень велики, он нуждался в ремонте, который нельзя было сделать за трёхдневный срок, предоставленный правительством Уругвая согласно нормам международного права. Понимая его затруднительное положение, английская агентура в Монтевидео усиленно распространяла слухи: «Адмирала графа Шпее» у выхода из Ла-Платы поджидает сильная английская эскадра, в составе которой находятся линейный крейсер «Ринаун» и авианосец «Арк Ройял». Уверовав в неминуемую гибель своего корабля, командир послал запрос в Берлин, откуда был получен едва ли не личный приказ фюрера: боя не принимать, корабль уничтожить. 17 декабря 1939 года капитан Лангсдорф приказал затопить корабль. «Шпее» затонул в нейтральных водах на мелком месте так, что над волнами возвышались его обгоревшие надстройки. Команда сошла на берег и была интернирована в нейтральную Аргентину. Командир застрелился 20 декабря в Буэнос-Айресе.
Затонувший крейсер «Адмирал граф Шпее».
До своей гибели в гавани Монтевидео «карманный линкор» нанёс серьёзный ущерб англичанам, успев потопить одиннадцать торговых судов. Гибель же крейсера «Адмирал граф Шпее» была первой значимой победой англичан на море во Второй мировой войне и имела больше политическое значение, нежели военное.