В результате вторжения немцев 1 сентября 1939 года в Польшу власти Республики были вынуждены бежать за пределы страны во избежание плена. В ночь с 17 на 18 сентября Президент Польши и Верховный Главнокомандующий перешли польско-румынскую границу в Кутах, намереваясь переправиться во Францию. Однако уже в Румынии выяснилось, что ни румыны, ни французы не горели желанием предоставить полякам убежище. Румыния поместила их в подготовленные ещё в первой половине сентября 1939 года центры интернирования и лишь 25 сентября отправила на территорию Франции. В Париже, сбежавшие поляки избрали себе президента Владислава Рачкевича, который 30 сентября 1939 года назначил премьер-министром генерала Владислава Сикорского.
Генерал Владислав Сикорский — премьер-министр Польского правительства в изгнании.
Сикорский сформировал коалиционный кабинет и приступил к формированию польской армии в эмиграции. 7 ноября указом Президента Сикорский был назначен Генеральным инспектором (главнокомандующим) вооруженных сил. 18 декабря правительство опубликовало декларацию (Анжерская декларация), которая формулировала главные цели эмиграционного правительства. Декларация также квалифицировала гитлеровскую Германию как главного врага Польши, подтверждала состояние войны с СССР.
Созданная Сикорским во Франции армия насчитывала 84 тысячи человек. После вторжения немцев во Францию поляки вместе с французами и англичанами активно участвовали в боях. После разгрома Франции уцелевшие польские подразделения, около трети от сформированных войск, переправились в Англию и влились в состав вооруженных сил Великобритании. Правительство Уинстона Черчилля взяло финансирование польских войск на себя. Перебравшись в Лондон польское правительство, раздираемое чванством, учинило переворот, который ближайшее окружение Сикорского подавило, а у Черчилля появилось недоверие к полякам.
Сикорский во Франции. 1940 г.
30 июля 1941 года, Советский Союз, под шантажом Великобритании, подписал договор с правительством Сикорского, известный как «договор Сикорского-Майского», которым признал границы Польши, существовавшие на 1 сентября 1939 года, а также об установлении дипломатических отношений. Кроме того, СССР согласился на формирование польской армии на территории Союза из захваченных ранее в плен поляков. В сентябре на должность командующего армии, которая насчитывала 96 тысяч человек, был назначен генерал Владислав Андерс. 30 ноября в СССР прибыл генерал Сикорский. 3-4 декабря 1941 года он провёл серию бесед со Сталиным, которые увенчались подписанием Декларации правительства Советского Союза и правительства Польской Республики о дружбе и взаимной помощи. Сикорский настаивал на выводе армии Андерсена из СССР в Иран, обещая после обучения и оснащения ее вернутся на Восточный фронт, чему Сталин не верил. Сикорский привлек на свою сторону Англию и США, которые пригрозили остановить Ленд-лиз, если поляков не выпустят из Союза.
Командующий польской армией Владислав Андерс.
18 марта 1942 года Советское правительство согласилось на вывод армии Андерсена из СССР в Иран. Добившись своего, Сикорский окончательно настроил против себя Черчилля, а после обнаружения и обнародование немцами Катынского захоронения, разорвал отношения с Москвой. В апреле 1943 года эти отношения были формально разорваны и правительством СССР.
Сикорский выступил с резкими обвинениями в адрес СССР, в частности, требуя от Черчилля разрыва отношений с СССР. Спустя несколько недель генерал Владислав Сикорский, его дочь Зофья и начальник штаба Тадеуш Климецкий погибли в авиакатастрофе 4 июля 1943 года близ Гибралтара. Самолёт «Liberator II AL523» рухнул в море через 16 секунд после взлёта. Целью Сикорского была инспекция контингентов армии Андерса на Ближнем Востоке. До конца не выясненное происшествие породило множество слухов, догадок и версий. Одна из них гласит, что Владислава Сикорского убил Уинстон Черчилль по соглашению с Рузвельтом, чему подтверждением служит расшифровка телефонного разговора между лидерами стран.
В августе 1944 года Польское правительство в изгнании организует восстание в Варшаве, целью которого являлось освобождение столицы и части Польши, тем самым не допустить наступающую Красную Армию в Польшу. Дальше предполагалось, что заграница поможет, и Сталин будет вынужден признать правительство в изгнании в качестве законных представителей Польши. Однако поражение восстания стало не только военным поражением, но и огромной политической катастрофой поляков. После, эмигрантское правительство занялось подготовкой подполья и диверсионных групп для борьбы в тылу Красной Армии, но и здесь поляки потерпели неудачу. Советская контрразведка уже к весне 1945 года тщательно «вычистила» всю Польшу.
Польское правительство в изгнании не признало ни решений Тегеранской, ни Ялтинской конференций. Последние части Польских Вооружённых Сил на Западе были распущены в 1947 году. А Ирландия, Испания и Святой престол (до 1958 года) были последними государствами, которые признавали правительство Польши в изгнании. Тем не менее, оно продолжало существовать до последних дней коммунистического правления в Польше. Правительство завершило свою деятельность после избрания Леха Валенсы и принятия им присяги в качестве президента Польши и передачи ему президентских регалий от президента Рышарда Качоровского.