Чехословацкое государство, созданное из части Австро-Венгрии, возникло в результате подписания Версальского договора. В результате чехи составляли около 46% населения, словаки — 13%, немцы — 28%, венгры — 8%, оставшиеся — 5 % составляли в основном украинцы, поляки и евреи. Отделение от Австрии позволило Чехословакии избежать выплат репараций, распределённых в основном между Германией и Австрией. Это дало возможность чехословакам опередить в промышленном развитии Германию, и несмотря на словацкий сепаратизм, поддерживать стабильность республики. Но экономический кризис 1929-1933 годов выбросил множество людей на улицу, а с 1933-го на немцев начала оказывать влияние нацистская пропаганда из сопредельной Германии.
В 1938 году в Чехословакии проживало 14 млн. человек, из них 3,5 млн. этнических немцев, компактно проживающих в Судетской области (2,8 млн.), а также в Словакии и Закарпатской Украине (карпатские немцы, 700 тыс.). Промышленность Чехословакии, в том числе и военная, была одной из самых развитых в Европе. Заводы «Шкода» с момента оккупации Германией и до начала войны с Польшей произвели почти столько же военной продукции, сколько произвела за это же время вся военная промышленность Великобритании. Чехословакия была одним из ведущих мировых экспортёров оружия, её армия была превосходно вооружена и опиралась на мощные укрепления в Судетской области.
Судетские немцы, являвшиеся потомками средневековой Восточной колонизации, составляли около 90% населения региона. В результате закономерной утраты после провозглашения суверенитета Чехословакии своего привилегированного положения, которым они обладали в рамках Австро-Венгерской империи, широкое распространение среди них получила психологическая убежденность в том, что они находятся под гнётом славянского населения Чехословакии, и они требовали воссоединения с Германией. Выразителем этих настроений был глава национал-сепаратистской Судетско-немецкой партии К. Генлейн. Правительство приняло ряд мер по обеспечению представительства судетских немцев в Национальном собрании, местного самоуправления, образования на родном языке, однако напряжённость снять не удалось. Опираясь на эти заявления, Гитлер в феврале 1938 года обратился к рейхстагу с призывом «обратить внимание на ужасающие условия жизни немецких собратьев в Чехословакии».
В мае 1938 года генлейновцы активизируют прогерманскую пропаганду, выдвигают требование о проведении референдума по присоединению Судетских земель к Германии и подготавливают путч. В это же время проводится выдвижение Вермахта к чехословацкой границе. Однако в Чехословакии прошла частичная мобилизация, войска были введены в Судеты и заняли приграничные укрепления. В то же время о поддержке Чехословакии заявили СССР и Франция. Протест по поводу силового разрешения кризиса заявила даже союзница Германии — Италия. Попытка отторгнуть Судеты, опираясь на сепаратистское движение судетских немцев, в этот раз не удалась.
Почетный караул встречает Чемберлена, Даладье, Гитлера и Муссолини. Мюнхен, 29 сентября 1938 г.
Гитлер перешёл к переговорам. Англия, Великобритания и Польша заняли сторону Чехословакии и обязались в случае нападения Германии ступить в войну. Переговоры продолжились между Генлейном и чехословацким правительством при посредничестве специального представителя Великобритании лорда Ренсимена. 7 сентября 1938 года, после вооружённых столкновений судетских немцев с полицией и войсками, Генлейн прервал переговоры с чехословацким правительством. 13 сентября в Судетах вспыхивает немецкий мятеж, и правительство Чехословакии вводит в населенные немцами районы войска, объявляя там военное положение и подавляет путч. Генлейн бежит в Германию. Однако за спиной Чехословакии, премьер-министр Великобритании Чемберлен ведет личные переговоры с Гитлером, и дабы Англии не участвовать в войне на стороне Чехословакии, готов пойти на условия Германии – территории, где проживает более 50% немцев – присоединить к Германии. 18 сентября в Лондоне прошли англо-французские консультации. Стороны пришли к соглашению, что после передачи Судетской области, Великобритания с Францией гарантируют новые границы Чехословакии.
19 сентября правительство Чехословакии обращается к СССР относительно его позиции в случае военного конфликта, и Советское правительство дает ответ, что готово выполнить условия Пражского договора. Советский Союз предложил свою помощь Чехословакии на случай войны с Германией, даже в том случае, если вопреки пакту Франция этого не сделает, а Польша и Румыния откажутся пропустить советские войска. Советский Союз довел до сведения чехословаков, что он немедленно придет на помощь в случае публичного обращения за помощью и участия самой Чехословакии в защите своей страны. Позиция Польши выражалась в заявлениях о том, что в случае нападения Германии на Чехословакию она не станет вмешиваться и не пропустит через свою территорию Красную армию.
21 сентября английский и французский послы в Чехословакии заявили чехословацкому правительству, что в случае, если оно не примет англо-французских предложений, французское правительство «не выполнит договора» с Чехословакией. Также они сообщили что: «Если же чехи объединятся с русскими, война может принять характер крестового похода против большевиков. Тогда правительствам Англии и Франции будет очень трудно остаться в стороне». Днем Кабинет Министров Чехословакии принял решение о капитуляции.
22-28 сентября британцы с французами пытались смягчить позицию Гитлера, однако добиться уступок не сумели. Более того, Гитлер заявил, что не будет препятствовать удовлетворить свои территориальные претензии к Чехословакии Польши и Венгрии. 29 сентября в Мюнхене по инициативе Гитлера происходит его встреча с главами правительств Великобритании, Франции и Италии. Чехословацкие представители не были допущены к обсуждению соглашения. СССР также было отказано в участии во встрече.
Подписанты Мюнхенского соглашения: Чемберлен, Даладье, Гитлер, Муссолини и Чиано.
В час ночи 30 сентября 1938 года Чемберлен, Даладье, Муссолини и Гитлер подписали Мюнхенское соглашение. После этого в зал, где было подписано это соглашение, была допущена чехословацкая делегация, которая выразила протест, но, в конечном счете, под давлением Великобритании и Франции подписала договор о передаче Чехословакией Германии Судетской области. Утром президент Чехословакии Бенеш без согласия Национального собрания принял к исполнению данное соглашение.
Схема расчленения Чехословакии, согласно Мюнхенскому соглашению.
Таким образом, Мюнхенское соглашения стало кульминационной точкой английской «политики умиротворения» Гитлера. Если позиция Англии, Франции и Польши была вполне предсказуемой – эти странам не в новинку предавать друг друга, то отказ Чехословакии от защиты своей страны на то время был неожиданным. Она к моменту конфликта располагала более сильной и лучше вооруженной армией, нежели Германия, и вполне могла в одиночку отразить нападение. Однако опасение получить «нож в спину» от «добрых» соседей — Венгрии и Польши сыграли решающую роль в ее капитуляции. А «близорукие миротворцы» — сначала Польша, затем Франция, а после и Англия получили свою «порцию благодарности» от Гитлера уже через год.