С 27 сентября по 24 ноября 1944 года войска Ленинградского фронта при содействии Балтийского флота проводили Моонзундскую десантную операцию с целью освобождения островов Моонзундского архипелага от немецких войск, которая являлась частью Прибалтийской наступательной стратегической операции.
Карта Моонзундского архипелага.
Моонзундский архипелаг обороняли 23-я немецкая пехотная дивизия и четыре охранных батальона противника. Общая их численность их составляла около 11,5 тысяч человек. Здесь же базировались 2 миноносца, 22 десантные и артиллерийско-десантные баржи, 14 тральщиков и 2 торпедных катера.
К проведению десантной операции привлекались: из состава Ленинградского фронта 8-й Эстонский (больше 30 тысяч человек) и 109-й стрелковые корпуса 8-й армии и 13-я воздушная армия, от Балтийского флота — 92 катера различного назначения, 40 тендеров, 260-я бригада морской пехоты, две штурмовые авиационные дивизии. Десантирование на острова происходило поэтапно.
Десантная операция началась 27 сентября с захвата острова Вормси. Захват острова осуществлял батальон морской пехоты майора Лейбовича, высаженный с торпедных катеров. 29 сентября начались бои по освобождению острова Муху. До этого в течение нескольких дней в материковом посёлке Виртсу работали сапёры на сооружении причалов, строительстве и ремонте мостов. Высадка десанта на остров Муху в Куйвасту началась рано утром. 29 сентября была высажена передовая группа численностью около 1150 человек. На подходе к острову катера были обстреляны противником, однако это не сказалось на темпах высадки. 30 сентября они совершили 181 рейс, доставив на Муху около 5600 человек. Следом за катерами пролив форсировали амфибии. Остров был полностью освобождён 1 октября.
2 октября началось сражение по овладению островом Хийумаа. Работы по сооружению ДЗОтов, траншей и прочих земляных укреплений велись на острове с осени 1943 года. Гарнизон острова состоял главным образом из частей морской пехоты и тех, что успели эвакуироваться из Таллина и Хаапсалу. В первый же день благодаря активным действиям советских войск были ликвидированы немецкие опорные пункты в Кяйна и Кярдла. Бои продолжались всю ночь. К этому времени враг был уже дезорганизован. К середине дня 3 октября остров Хийумаа был освобождён. В плен попало свыше 300 немецких солдат.
5 октября началась десантная операция по овладению самым большим островом Моонзундского архипелага — Сааремаа (Эзеля). К этому времени из Риги на остров была переброшена 218-я пехотная дивизия Вермахта. Операцию предполагалось осуществлять с двух направлений — Хийумаа и Муху. Эстонский стрелковый корпус должен был наступать через дамбу. При отступлении она была взорвана противником. Ремонтные работы шли под постоянным артобстрелом и налётами авиации врага. Вскоре дамба была готова для прохода войск и по ней двинулись пехотинцы, танки, САУ, лёгкая и тяжёлая артиллерия. К этому времени катера высадили на остров десант. С моря десант прикрывали интенсивным огнём мониторы КБФ.
Бойцы 109-й стрелковой дивизии высаживаются на острове Сааремаа.
Высадка советского десанта на остров Сааремаа.
В течение нескольких часов напряжённого боя был создан плацдарм на северном берегу Сааремаа. Немцы отошли на второй рубеж обороны в 6-10 км от побережья, но и он вскоре был прорван. Пехота эстонского корпуса на САУ прорвалась через оборону врага, и перерезали дорогу на Курессааре. Многочисленные контратаки противника успеха не имели. 7 октября советские войска овладели городом и портом Курессааре, крупнейшим городом, уездным центром Сааремаа. 8 октября уже большая часть острова была очищена от войск противника, боевые действия теперь сосредотачивались на полуострове Сырве.
В ночь с 8 по 9 октября произошло одно из самых острых сражений на острове Сааремаа, явившееся завершением первого этапа Моонзундской десантной операции. Полуостров был превращён в сплошную линию обороны с траншеями, ДЗОТами, минными полями, противотанковыми рвами и надолбами. Немцы называли его «Ирбенским щитом», потому что он прикрывал вход в Ирбенский пролив. В районе Каймри, самой узкой части полуострова, немцами были подготовлены четыре линии обороны со всевозможными полевыми укреплениями и препятствиями для танков и пехоты.
Попытки прорвать вражескую оборону, предпринятые 10-14 октября провалились. Трагически закончилась попытка высадки десанта у Винтри. Только 18 ноября, после мощнейшей артиллерийской и авиационной подготовки, советским войскам удалось прорвать оборону и перейти в наступление. Постепенно, шаг за шагом, советские войска отвоёвывали полуостров. 23 ноября начался последний штурм. Главный удар наносился в районе Аде-Генга. После артподготовки советская пехота и танки перешли в атаку. Ночью стало очевидно, что немцы могут продержаться на острове считанные часы. В результате к 24 ноября 1944 года Моонзундская операция закончилась. Противник потерял до 7 тысяч человек убитыми и около 700 пленными. КБФ потопил или повредил около 100 судов противника.