С 26 сентября по 20 декабря 1943 года войсками Степного (2-го Украинского), Юго-Западного (3-го Украинского), и Южного (4-го Украинского) фронтов проводилась Нижнеднепровская стратегическая наступательная операция в качестве второго этапа битвы за Днепр. В рамках данной операции были проведены: Мелитопольская, Запорожская, Пятихатская, Знаменская и Днепропетровская фронтовые операции.
В ходе первого этапа битвы за Днепр Красная Армия нанесла немецким войскам поражения на Левобережной Украине и в Донбассе. Однако на восточном берегу Днепра немецкие войска удерживали три крупных плацдарма — Кременчугский, Никопольский и Запорожский. Южнее войска Юго-Западного и Южного фронтов после освобождения Донбасса вышли на заранее подготовленный оборонительный рубеж Вермахта по реке Молочной, который вместе с оборонительными рубежами по Днепру составлял так называемый «Восточный вал». Затягивание сражений на плацдармах угрожало измотать в них ударные группировки фронтов, лишить их наступательных возможностей и в условиях приближающейся зимы дать немецкому командованию время на восстановление стратегического фронта на южном участке. В этих условиях было принято решение о продолжение наступления для окончательного прорыва «Восточного вала».
Карта-схема Нижнеднепровской операции.
Ставка Верховного Главнокомандования поставила задачу фронтам ликвидировать на левом берегу Днепра берегу Днепра оставшиеся предмостные укрепления врага, расширить захваченные на правом берегу плацдармы и в последующем провести операцию по освобождению Правобережной Украины и Крыма. Особенностью Нижнеднепровской операции было то, что она фактически не имела подготовительного периода — необходимые задачи войскам и перегруппировки сил производились в ходе непрерывных наступательных боёв по всей полосе фронта. Негативными факторами были отдаленность аэродромов, нехватка переправочных средств, отставание танков и артиллерии, удалённость от баз снабжения, нехватка горючего и боеприпасов.
К началу операции численность советских войск составила 1 506 тысяч человек (112 дивизий, 8 танковых и механизированных корпусов, 17 бригад и 3 укрепрайона), 24 437 орудий и миномётов, 1160 танков и САУ, 2000 самолётов. Советским войскам противостояли: 1-й танковая и 8-я полевая армии Группы армий «Юг» и 6-я полевая армия Группы армий «А». Их общая численность составляла 770 тысяч человек, на вооружении которых находилось 8000 орудий и миномётов, 800 танков и штурмовых орудий и 1000 самолетов.
Наступление началось 26 сентября 1943 года на двух участках: в низовьях Днепра и по реке Молочной перешли в наступление войска Южного (с 20 октября — 4-го Украинского), начав тем самым Мелитопольскую операцию, а в районе Кременчуга войска Степного (с 20 октября — 2-го Украинского) фронта начали Кременчугскую операцию по ликвидации удерживаемого противником огромного плацдарма. Начало Мелитопольской операции было неудачным, к 30 сентября удалось вклиниться в оборону противника всего от 2 до 5 километров. Пришлось срочно приостановить наступление для спешной перегруппировки войск. В полосе Степного фронта уже к 30 сентября немецкий плацдарм у Кременчуга перестал существовать, войска фронта форсировали Днепр ещё на нескольких участках и захватили новые плацдармы.
Днепрогэс в освобожденном Запорожье.
В начале октября 1943 года Степной и Юго-Западный (с 20 октября 3-й Украинский) фронты расширили свои плацдармы, часть из них объединили в более крупные и накопили на них достаточные силы. 15 октября Степной фронт начал Пятихатскую операцию, нанося удар от Днепра в направлении Пятихатки -Кривой Рог и к 22 октября вышел на подступы к Кривому Рогу, продвинувшись до 100 километров. В середине октября 3-й Украинский фронт в ходе Запорожской операции разгромил и уничтожил запорожский плацдарм противника, 23 октября начал Днепропетровскую операцию и через два дня освободил Днепропетровск и Днепродзержинск. Над левым флангом 1-й немецкой танковой армии нависла угроза глубокого охвата. Спешно перебросив туда свои резервы и силы с других участков, командующий группой армий «Юг» Манштейн отбросил войска 2-го Украинского фронта от Кривого Рога на 10 — 20 километров и навязал встречные бои. На 3-м Украинском фронте после освобождения Днепропетровска немцы остановили советские наступление.
Сапёры переправляют артиллерию через Сиваш.
Солдаты 4-го Украинского фронта форсируют Сиваш.
Перенос тяжести сражения под Кривой Рог был использован командованием 4-го Украинского фронта. Возобновив наступление, 9 октября советские войска уже к концу этого дня прорвали немецкий фронт, танковые и кавалерийские корпуса были введены в прорыв. Хотя противник спешно перебросил сюда из Крыма и с Тамани до 9 дивизий, их разрозненный ввод в бой не принёс успеха. 23 октября был освобожден Мелитополь, началось массовое преследование противника. 30 октября был освобожден Геническ и занято побережье Сиваша, 1 ноября прорван Турецкий вал и Перекопский перешеек, 5 ноября был форсирован Сиваш. Также к исходу 5 ноября войска фронта вышли к низовьям Днепра и полностью очистили его восточный берег в своей полосе. В ходе Мелитопольской операции были разгромлены полностью 8 и частично 12 дивизий противника, полностью очищена от противника вся Северная Таврия. Требование Ставки с ходу ворваться в Крым и освободить его выполнить не удалось из-за явной нереальности такой задачи.
Продолжая активные боевые действия, в ноябре — декабре 1943 года войска 2-го Украинского фронта провели Знаменскую операцию и значительно расширили плацдарм в своей полосе, полностью очистив от противника западный берег Днепра на всём протяжении фронта. Однако новые попытки овладеть Кривым Рогом опять были провалены. На 3-м Украинском фронте под Днепропетровском и на никопольском плацдарме немцы отбили советское наступление, нанеся здесь чувствительный урон советским войскам. Сталин крайне резко реагировал на эту неудачу, выражая своё недовольство как командующим фронтами Ф. И. Толбухину и Р. Я. Малиновскому, так и координировавшему действия фронтов Маршалу Советского Союза А.М. Василевскому. В итоге в конце декабря было решено остановить действия всех участвующих в операции фронтов для подготовки решительного наступления на Правобережной Украине.
В ходе Нижнеднепровской операции советские войска в полосе свыше 800 километров добились некоторых успехов, хотя и не выполнили поставленных перед ними задач. Обе стороны понесли в ходе операции большие потери. Были разгромлены свыше 20 дивизий групп армий «Юг» и «А», в том числе 4 танковые и моторизованные. Потери группы армий «Юг» в период с 20.09.43 по 20.10.43 составили 165 253 человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Потери советских войск составили: безвозвратные — 173 201 человек, санитарные — 581 191 человек.
См. также: Фото | СССР. Днепропетровск (Днепр) в годы войны; Фото | СССР. Запорожье в годы войны; Фото | СССР. Кременчуг в годы войны; Фото | СССР. Мелитополь в годы войны