Осуществив высадку на побережье Франции в районе Нормандии, союзническое командование сумело захватить плацдарм и разместить там значительное количество войск и техники. Однако Вермахт сумел создать прочный фронт по периметру плацдарма и воспрепятствовать его расширению, умело используя имеющие средства и свойства местности. Особенно продвижению союзнических войск мешали «бокажи», много лет назад посаженные французскими крестьянами. Эти насыпи и живые изгороди за сотни лет превратились в непреодолимые препятствия даже для танков и умело использовались немцами для сдерживания продвижения противника. В этой ситуации перед союзным командованием встала проблема выхода за рамки плацдарма. С этой целью, генералом Брэдли был разработал план операции «Кобра».
Карта-схема операции «Кобра».
Плацдармом для сосредоточения американских войск перед прорывом стали окрестности города Сен-Ло, который они освободили 23 июля после ожесточенных боев. Прорыв должен был быть осуществлен к югу от Сен-Ло войсками 7-го корпуса 1-й американской армии, при поддержке 8-го корпуса. Для прорыва немецкой обороны американцы использовали поддержку тяжелых стратегических бомбардировщиков, и массированные артиллерийские обстрелы — более 1000 американских орудий дивизионной и корпусной артиллерии обрушили на противника около 140 тысяч снарядов. Немецкие позиции 25 июля подверглись «ковровой» бомбардировке самолётами «B-17 Flying Fortress» и «B-24 Liberator» на фронте шириной 6400 м. Далее начали действовать истребители-бомбардировщики.
При этом в результате неудовлетворительного планирования действий союзной бомбардировочной авиации от «дружественного огня» погибли 111 и были ранены 490 американских солдат. Но потери немцев оказались намного тяжелее: передовые позиции немецких войск возле Сен-Ло оказались практически полностью уничтожены бомбардировкой. Образовалась брешь во фронте, которую немцы не успели закрыть, и через неё 25 июля американские войска, используя своё превосходство в авиации, совершили прорыв в южном направлении в районе города Авранша.
В наступлении принимало участие 8 пехотных и 4 бронетанковые дивизии Союзников. Американцы задействовали более 2000 единиц бронетехники: 1.269 средних танков, 694 легких танков и 288 САУ. Им противостояли 2 немецкие пехотные дивизии, 11 пехотных боевых групп, 2 танковые дивизии, 1 танково-гренадерская дивизия. 3-я американская армия генерала Паттона совершила прорыв и за две недели освободила полуостров Бретань, окружила немецкие гарнизоны в портах Брест, Лориан и Сен-Назер. Она вышла к реке Луара, достигнув города Анжер, захватила мост через Луару, а затем направилась на восток, где достигла города Аржантан, и атаковала позиции немецкой группы армий «В» с тыла, то есть с южной стороны, в то время как с севера на неё наступали англо-канадские войска, а с запада 1-я американская армия.
Немецкая бронеколонна, уничтоженная во время операции «Люттих».
Американские войска в наступлении.
Так как немецкий фронт был прорван, германские войска предприняли решительную, но безуспешную контратаку в западном направлении (операция «Люттих»), с целью перерезать линии снабжения 3-й американской армии у Авранша. Однако атака американских войск с юга поставила самих немцев (7-ю и 5-ю танковую армии) под реальную угрозу окружения. В результате произошло именно то, чего так опасалось командование Вермахта: немецкий фронт рухнул, что привело к созданию Фалезского котла. 21 августа выход из котла был закрыт окончательно. Внутри его оказалось от 50-80 тысяч немецких солдат.
Операция «Кобра» привела к поражению немецких войск в Нормандии. Хотя значительной части германских войск удалось выбраться из окружения, их потери в живой силе и технике оказались невосполнимы. За время битвы за Нормандию было уничтожено более 40 немецких дивизий, потеряны 450 тысяч человек, из которых 240 тысяч были ранены или убиты. Союзники потеряли 210 тысяч солдат и офицеров, 37 тысяч из которых погибли. Немцы были вынуждены начать почти непрерывное отступление к германской границе. 25 августа Союзники освободили Париж, а 30 августа последние немецкие части отступили через Сену. Тем самым операция «Оверлорд», частью которой являлась операция «Кобра», была успешно завершена.