Центральный фронт первого формирования был создан 24 июля 1941 года на южном фланге центрального участка советско-германского фронта на основе штаба 4-й армии. Командующим фронтом был назначен генерал-полковник Ф. И. Кузнецов. При создании фронта была установлена его граница с Западным фронтом – Брянск, Рославль, Шклов, Минск, главное операционное направление фронта — Гомель, Бобруйск, Волковыск. В составе фронта вначале было две армии: 13-я и 21-я. Действия фронта поддерживала Пинская военная флотилия. 1 августа в состав Центрального фронта включили 3-ю армию. 7 августа 1941 года Кузнецов был отозван в Москву для получения нового назначения, новым командующим фронтом был назначен генерал-лейтенант М. Г. Ефремов.
Первый командующий фронтом Кузнецов Ф.И.
Второй командующий фронтом М. Г. Ефремов.
На следующий день ударом в полосе 13-й армии началось наступление 2-й танковой группы Г. Гудериана в южном направлении, а 12 августа началась Рогачевско-Гомельская операция Вермахта по разгрому Центрального фронта. 14 августа в связи с наступлением танковой группы Гудериана на стыке Центрального и Резервного фронтом для защиты Московского направления был создан Брянский фронт (командующий — генерал-лейтенант А. И. Еременко), которому была передана из состава Центрального фронта 13-я армия. 63-й стрелковый корпус 21-й армии в районе Жлобина-Рогачева попал в окружение и 17 августа был разгромлен. 19 августа соединения немецкой 2-й полевой армии заняли Гомель. Под угрозой окружения 22 августа 3-я армия оставила Мозырь. В ночь на 26 августа Центральный фронт был расформирован, его армии и полоса обороны были переданы Брянскому фронту.
Второе формирование Центрального фронта было произведено 15 февраля 1943 года. 20 октября 1943 года Центральный фронт был переименован в Белорусский (позже — Первый Белорусский фронт).